Ce selfie d’InSight sur Mars est sans doute son dernier

Après 4 années de mission sur Mars, la mort d’InSight semble imminente. La Nasa devra certainement mettre un terme à la mission de son atterrisseur spécialisé dans la détection de séismes sur la planète rouge. L’agence spatiale a présenté le 24 mai 2022 ce qui semble bien être l’ultime selfie pris par la mission sur Mars.

Un dernier selfie poussiéreux pour InSight, avant la fin

Cet « autoportrait poussiéreux » a été obtenu le 24 avril. La Nasa a présenté l’image sous la forme d’un GIF, pour pouvoir comparer ce dernier selfie d’InSight avec son tout premier, qui avait été pris en décembre 2018. La comparaison permet de se rendre compte à quel point le robot est désormais recouvert de poussière.

Lorsque cet ultime selfie a été obtenu, InSight en était au 1 211e sol (le nom du jour sur Mars) de sa mission. C’est le bras robotisé de l’atterrisseur qui sert à obtenir ce type d’autoportraits : il doit bouger à plusieurs reprises pour capturer un selfie entier, explique la Nasa. On comprend donc pourquoi ce selfie est sans doute le dernier pour InSight. Alors que les panneaux solaires couverts de poussière ne permettent de produire que peu d’énergie, il va falloir remettre le bras d’InSight dans sa position de repos. Ce sera fait, pour la dernière fois de la mission, d’ici la fin du mois de mai 2022.

Les difficultés d’énergie rencontrées par la mission InSight ont été gérées au jour le jour. Des progrès ont pu être accomplis en 2021, en utilisant notamment une manœuvre étonnante pour nettoyer l’un des panneaux solaires : déposer encore plus de poussière dessus. Néanmoins, l’heure des adieux semble inéluctable. Dans la région où s’est posée la mission, baptisée Elysium Planitia, la quantité de poussière présente dans l’air devrait augmenter prochainement.

Cela devrait réduire la lumière du Soleil que peut capter l’atterrisseur (et donc, encore plus limiter l’énergie disponible). À moins qu’un tourbillon de poussière ne vienne bientôt nettoyer les panneaux solaires, InSight devra prendre sa retraite d’ici décembre 2022.

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