Vous est-il déjà venu à l’esprit de mesurer le rayon de la Terre avec des Lego ? C’est l’idée étonnante proposée par le physicien américain Rhett Allain, le 28 novembre 2023, dans les colonnes du média Wired. Avec un ami, il vous suffit de fabriquer deux tours parfaitement identiques puis d’en déplacer une pour mesurer la distance entre les constructions ainsi que l’angle de leur ombre lorsqu’elles sont éclairées par le soleil, au même instant.
Dans les pas d’Ératosthène
Le scientifique qui enseigne à l’Université du Sud-Est de la Louisiane explique que les briques de Lego « sont très pratiques pour les expériences de physique, notamment parce qu’elles sont très uniformes. Si je construis quelque chose avec des Lego et que vous construisez la même chose, les deux auront la même taille ».
Rhett Allain s’appuie sur la méthode de l’astronome grec Ératosthène, pour prouver que la Terre est ronde. Il y a 2200 ans, celui qui est aussi mathématicien, calcula la circonférence de la planète en observant le Soleil au solstice d’été. Il compare l’absence d’ombre dans un puits à Syène, en Égypte, avec la présence d’une ombre sur un poteau à Alexandrie le même jour à la même heure, à savoir midi. Grâce à l’ombre alexandrine et la distance entre les deux villes égyptiennes, le savant parvient à prouver que la Terre est courbée.
Les Lego, outils démonstratifs
Le professeur américain reproduit donc l’expérience à l’aide de deux blocs faits de petites briques multicolores et d’ombres identiques, avec une distance rectiligne entre les deux appareils de minimum 100 kilomètres – évalués à l’aide d’un compteur kilométrique automobile.
Grâce à une photo prise au même moment des objets ombragés, il est possible d’obtenir la valeur des angles des ombres, à partir de la hauteur de la construction et de la longueur de ladite ombre, mesurables en points Lego. En divisant la distance par l’écart entre les angles en radians, si vous arrivez autour de 6,3 × 10⁶ mètres, vous avez mesuré la Terre à partir des fameux jouets danois. De quoi clouer le bec aux platistes ?
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