Neptune est une planète dont l’âge se compte en milliards d’années, mais dont la découverte par l’humanité est finalement assez tardive. En effet, on ne connait son existence que depuis moins de deux siècles. Un battement de cil à l’échelle de l’Univers. La découverte revient essentiellement à un Français, l’astronome Urbain Le Verrier.
Presque deux cents ans plus tard, Neptune demeure très mystérieuse, car ce monde est le moins exploré du Système solaire.
Voici tout ce qu’il faut savoir sur Neptune en 16 questions.
La planète Neptune dans le Système solaire
1. Où est située Neptune dans le système solaire ?
Neptune est la 8ᵉ et dernière planète en partant du Soleil. C’est le monde le plus éloigné du Soleil. Avant elle, on trouve Uranus.
2. Quelle est sa distance par rapport au Soleil ?
Elle est située à 4,5 milliards de km par rapport au Soleil. Si l’on parle en unité astronomique (une mesure basé sur l’écart entre la Terre et le Soleil, soit un peu moins de 150 millions de km), la distance Soleil-Neptune fait 30,03 unités astronomiques. C’est assez loin pour que la lumière du Soleil mette un peu plus de 4 heures pour faire le voyage.
3. Quelle est sa distance par rapport à la Terre ?
Cette distance est variable, en raison des trajectoires respectives que suivent la Terre et Neptune sur leur orbite. Mais globalement, l’écart varie de 4,32 à 4,71 milliards de km, selon l’Agence spatiale canadienne. Dans tous les cas, cela reste une distance extrême à l’échelle humaine et, de fait, cela rend toute mission d’exploration longue et complexe.
Les caractéristiques de Neptune
4. Quelle est sa taille et quelle est sa masse ?
Neptune est l’une des quatre planètes géantes de notre système solaire (en plus de Jupiter, Saturne et Uranus). Par rapport à la Terre, Neptune :
- pèse 17 fois plus lourd, soit 1,024 × 1026 kg ;
- mesure 49 528 km de diamètre, c’est-à-dire, 4 fois la taille de notre planète ;
- Fait 6,253 × 1013 km3, ce qui est l’équivalent de 57,7 fois le volume de notre planète ;
5. Quelle est sa composition ?
Comme Jupiter ou Saturne, il s’agit là d’une planète gazeuse « entièrement recouverte d’hydrogène et d’hélium », détaille l’agence spatiale française (CNES).
Cependant, elle est aussi faite de glace (d’où un descriptif la présentant comme une « géante glacée »). En revanche, gare à la simplification ! Il ne s’agit pas là uniquement d’eau gelée, mais bien de toutes « substances qui se transforment en gaz à des températures basses, et qui peuvent être solides, mais aussi liquides ou gazeuses », comme l’ammoniac, l’eau et le méthane retrouvés sur la planète.
6. Pourquoi Neptune est-elle bleue ?
C’est le méthane qui donne sa couleur bleue à Neptune, car il absorbe la lumière rouge. Mais, contrairement à ce que l’on avait toujours pensé, la planète n’est pas d’un bleu foncé ! Comme le décrit une étude de l’Université d’Oxford datant de janvier 2024, grâce à des analyses par un spectromètre, soit un appareil qui peut mesurer les longueurs d’onde, Neptune a une teinte plus claire. D’où vient la confusion ? Dans les clichés datant de 1989 pris par la sonde Voyager 2, le contraste avait été augmenté par les chercheurs, ce qui a rendu les couleurs plus vives sur les images.
7. Quelle est la température à la surface ?
La température sur Neptune se situerait entre -218 et -220 °C, selon l’agence spatiale canadienne. À titre indicatif, le zéro absolu pointe à -273,15 °C.
8. Quelle différence entre Neptune, Uranus et les autres planètes géantes ?
La différence entre Neptune ou Uranus, qui sont des planètes géantes de glace, et Jupiter ou Saturne, qui sont gazeuses, réside dans leur composition.
- Les géantes gazeuses sont principalement constituées d’hydrogène et de l’hélium.
- Les planètes de glace sont riches en élément de « glace », comme l’ammoniac, l’eau et le méthane.
L’environnement de Neptune
9. Est-ce que Neptune a des satellites autour d’elle ?
Hormis ses satellites naturels, aucun satellite humain n’existe autour de Neptune.
« Aujourd’hui, nous sommes capables d’envoyer des sondes vers Neptune. Mais en pratique, une mission d’exploration aussi lointaine, avec notamment la mise en orbite d’une sonde, reste très complexe », explique le CNES. « Cela représente de gros enjeux techniques et financiers. Neptune va garder encore quelque temps sa place sur le podium des planètes les moins connues du Système solaire. »
10. Combien de lunes et d’anneaux possède-t-elle ?
Neptune possède 5 anneaux difficiles à observer, car ils sont fins et sombres. Leur composition est encore hypothétique. Comme l’explique le CNES, « ils pourraient contenir des particules de glace recouvertes de poussières et de silicates (des minéraux), ou d’une substance composée de carbone (ce qui expliquerait leur couleur rougeâtre). »
Au niveau des satellites naturels, aujourd’hui, il en existe 14 de connus. Le plus gros s’appelle Triton et compose 99,5 % de la masse totale en orbite autour de Neptune.
Triton est un satellite avec une orbite rétrograde par rapport à sa planète, Neptune. Triton tourne donc dans le sens inverse de Neptune. Cela signifierait que Triton « serait un objet capturé par la planète, issu de la ceinture de Kuiper, une région composée d’astéroïdes, et située à l’extrémité du Système solaire, au-delà de l’orbite de Neptune », souligne le CNES.
11. Comment se déroule le temps sur Neptune ?
La durée de révolution de Neptune autour du Soleil dure 165 ans. Ainsi, on peut dire qu’une année sur Neptune est l’équivalent de 165 ans sur Terre.
En revanche, un jour sur Neptune est beaucoup plus court que sur Terre, car il ne dure que 16 heures. Il ne faut donc que 16 heures à Neptune pour faire une rotation complète sur son axe.
12. À quel phénomène météorologique est-elle soumise ?
Neptune subit des tempêtes extrêmement violentes avec des vents allant jusqu’à 2 100 km/h. Ces tempêtes, vues depuis l’espace, ont l’apparence de tâches. L’une d’elles est un énorme anticyclone qui fait la taille de notre planète Terre et a été surnommée « La Grande Tache Sombre ».
L’observation et l’exploration de Neptune
13. D’où vient son nom ?
Neptune est l’équivalent romain du nom du dieu grec Poséidon. Lorsque la planète a été découverte, en 1846, la tradition voulait que les planètes soient nommées en référence aux dieux gréco-romains. Ainsi, le choix du nom « Neptune » a été déterminé, entre autres, à cause de sa couleur bleue rappelant la mer et les océans.
14. Comment a-t-elle été découverte ?
Neptune a été découverte grâce aux calculs d’un astronome français au XIXe siècle, Urbain Le Verrier. À l’origine, des perturbations dans le mouvement d’Uranus sur son orbite ont incité d’autres astronomes à chercher une autre planète qui aurait ainsi donné une explication à ces constats.
15. Quelles missions ont exploré Neptune ?
Le seul vaisseau spatial qui a pu approcher Neptune et ses lunes est un vaisseau de la Nasa, Voyager 2, en 1989. Malgré un passage assez bref, le survol de la planète permet de mettre en évidence les anneaux de Neptune, dont l’existence n’était, alors, que théorique.
De nos jours, les scientifiques étudient la planète à travers des télescopes spatiaux tels qu’Hubble et James Web ou des télescopes terrestres puissants.
16. Neptune peut-elle être observée avec un télescope amateur ?
Neptune est invisible à l’œil nu. Pour être observée, il faudra nécessairement un télescope. D’après les blogs d’amateurs d’astronomie, le télescope devra posséder au minimum un diamètre de 150 mm (6 pouces). Avec cette taille, la planète devrait apparaitre comme un petit disque bleu avec peu de détails.
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