Elle est déjà en train de s’éloigner du Soleil. La comète Atlas, découverte en juillet 2025, est le troisième visiteur interstellaire identifié par l’humanité. Forcément, les astronomes profitent de l’occasion pour l’observer autant que possible, avant son départ. Un sursaut lumineux de la comète Atlas a d’ailleurs laissé les scientifiques perplexes.
La Nasa a dévoilé dans la soirée du mercredi 19 novembre ses propres images de ce « visiteur » interstellaire. Selon l’agence spatiale américaine, c’est « une campagne d’observation sans précédent à l’échelle du système solaire » qui est menée par ses soins pour suivre la comète 3I/ATLAS. « 12 équipements de la Nasa ont capturé et traité des images de la comète depuis sa découverte le 1er juillet. »
Grâce à ces nombreuses observations, la Nasa peut étudier les différences entre cet objet interstellaire et les comètes qui se trouvent dans le système solaire, et que nous connaissons mieux.
Les images les plus proches de la comète Atlas ont été prises depuis Mars
C’est depuis la planète Mars que les images les plus proches de la comète Atlas ont été obtenues. 2 sondes en orbite martienne, MRO (Mars Reconnaissance Orbiter) et MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN), ainsi que le rover Perseverance, étaient prêts à observer la comète au début de l’automne, quand elle est passée à environ 14 millions de km de la planète rouge. Ce sont surtout les deux orbiteurs qui ont pris des images de la comète permettant de mieux comprendre sa composition.
Des missions dédiées à l’étude du Soleil ont par ailleurs suivi le passage de la comète derrière l’étoile, alors qu’on ne pouvait plus la voir avec un télescope terrestre : STEREO (Solar Terrestrial Relations Observatory) et SOHO (Solar and Heliospheric Observatory) ont observé 3I/ATLAS du 20 septembre au 3 octobre. Ces missions ont notamment immortalisé la queue cométaire de l’objet interstellaire.
D’ailleurs, « c’est la première fois que les missions héliophysiques de la Nasa observent délibérément un objet provenant d’un autre système solaire. »
La Nasa a aussi mis à contribution des sondes spatiales habituellement dédiées à l’étude d’astéroïdes, à savoir Psyché (le 8 et 9 septembre) et Lucy (le 16 septembre). Les télescopes spatiaux Hubble, James Webb et SPHEREx ont également capturé des images de 3I/ATLAS.
Toutes les nouvelles images peuvent être consultées ici, dans la publication de la Nasa.
Les observations ne sont pas finies. Si la comète commence à s’éloigner du Soleil, elle s’approche cependant de la Terre en ce moment. Le 19 décembre prochain, la comète Atlas se trouvera au plus près de notre planète, à environ 273 millions de km. La Nasa continuera de mobiliser ses observatoires pour scruter la comète durant son voyage, « jusqu’à ce qu’elle dépasse l’orbite de Jupiter au printemps 2026. »
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