Visibles jusqu’en France, et au-delà, les aurores boréales de ces dernières semaines furent marquantes pour les populations de l’hémisphère nord qui ont pu les admirer comme rarement. Mais ces événements cachent aussi de nombreux mécanismes encore mal connus, ce qui fut l’occasion pour les scientifiques d’essayer de comprendre ce qui se passe dans la haute atmosphère lors de leur passage.
À cette occasion, des chercheurs du New Jersey Institute of Technology (NJIT) ont dirigé leurs radiotélescopes en direction du ciel pour capter les flux de particules envoyés par le Soleil, notamment entre le 9 et le 14 novembre, là où l’événement a atteint la classe X5.1, en faisant la plus grosse éruption depuis le début de l’année.
Un choc visible dans l’ionosphère à de multiples longueurs d’onde
Plus précisément, ils se sont intéressés aux conséquences de ce « choc » au niveau de l’ionosphère, c’est-à-dire la partie supérieure de l’atmosphère qui commence à 80 kilomètres d’altitude pour se poursuivre jusqu’à environ un millier de kilomètres. C’est là que deux télescopes californiens ont pu repérer des changements dans l’atmosphère.
Le télescope Eovsa, spécialisé dans la détection des micro-ondes, similaires à celles qui sont utilisées pour les communications satellites, mais aussi OVRO-LWA, qui s’occupe des longueurs d’onde de l’ordre du mètre, comparables à celles des fréquences radio FM, ont tous les deux pu voir des perturbations importantes.
Les spécialistes étaient surpris de voir autant de perturbations dans l’ionosphère, qui ont résulté par une tempête géomagnétique de classe G4, un niveau considéré comme « sévère ». À cette intensité, une tempête peut impacter les systèmes de navigation par satellite, mais aussi les réseaux électriques qui risquent de disjoncter, et ce, pendant plusieurs heures.
Comme le note Lindsay Goodwin, experte de l’ionosphère, citée dans un communiqué du NJIT : « Toutes les tempêtes solaires ne mènent pas à une tempête géomagnétique, parfois la matière [éjectée] rate la Terre. Mais ici, ça l’a frappée. (…) C’était un énorme choc pour les défenses magnétiques de notre planète. »
Des événements qui reviendront dans quelques années
C’est la première fois que des mesures aussi précises sont prises à différentes longueurs d’onde en temps réel, ce qui donne une idée bien plus fine de l’impact considérable des tempêtes solaires lorsqu’elles arrivent sur la Terre.
Le tout est couplé aux mesures sur les dysfonctionnements des GPS grâce à FLUMPH, un récepteur GPS lié au télescope OVRO-LWA qui capte également toutes les perturbations que ces appareils peuvent connaître.
Ainsi, l’ensemble de ces dispositifs montre les deux côtés de l’histoire : comment le Soleil affecte l’ionosphère, et comment cela se ressent sur nos technologies quotidiennes.
Mais ce n’est pas fini, car malgré ces progrès, il reste encore beaucoup à apprendre sur les tempêtes solaires et leurs conséquences. Comme le souligne Lindsay Goodwin, « ces événements vont devenir moins fréquents parce que le Soleil va se calmer (en arrivant à la fin de son cycle, NdR), mais dans environ onze ans, ils reviendront. Et à ce moment-là, les comprendre sera encore plus important puisque nous nous reposons de plus en plus sur notre technologie spatiale, et que nous nous aventurons de plus en plus loin dans l’espace. »
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