L’image du chasseur de la préhistoire évoque souvent celle d’un homme armé d’une lance chassant le mammouth ou tout autre animal sauvage préhistorique. En réalité, les techniques de chasse s’avéraient bien plus complexes et réfléchies que cela.
Des chercheurs d’Afrique du Sud et de Suède ont ainsi trouvé les plus anciennes traces de poison de flèches au monde. Leur étude a été publiée dans la revue Science Advances le 7 janvier 2026.
Ces flèches ont été retrouvées dans le refuge rocheux d’Umhlatuzana dans la province du KwaZulu-Natal, en Afrique du Sud. Grâce à leurs analyses, les scientifiques ont retrouvé des traces de poison venant d’une plante appelée « la plante gifbol », c’est-à-dire l’oignon toxique. La plante est encore utilisée aujourd’hui dans la région par des chasseurs traditionnels.
Des traces préhistoriques, mais aussi historiques
« C’est la plus ancienne preuve directe que les humains ont utilisé du poison de flèche. Cela montre que nos ancêtres en Afrique australe ont inventé l’arc et la flèche beaucoup plus tôt qu’on ne le pensait auparavant. Cela montre également qu’ils ont compris comment utiliser la chimie de la nature pour augmenter l’efficacité de la chasse », explique Marlize Lombard, l’une des autrices de l’étude, dans un communiqué de presse de l’Université de Stockholm.
En plus d’avoir été retrouvé en Afrique du Sud sur des flèches préhistoriques, ce poison a aussi été repéré sur des pointes de flèches âgées de 250 ans dans des collections suédoises provenant de voyageurs du 18e siècle. « Trouver des traces du même poison sur des flèches préhistoriques et historiques était crucial », s’enthousiasme Sven Isaksson, l’un des auteurs de l’étude, dans le communiqué.
Mettre en évidence cette substance toxique, dans des artefacts datant de la préhistoire ainsi que des temps modernes, « indique une longue continuité de la connaissance et de la tradition », souligne le communiqué.
Les traces de l’utilisation de poison sur des flèches dans la grotte d’Umhlatuzana sont les premières preuves directes de cette technique de chasse. Finalement, conclut Anders Högberg, un professeur impliqué dans l’étude : « L’usage de poison de flèche nécessite de la planification, de la patience et une compréhension de la cause et de l’effet. C’est un signe clair de la pensée avancée chez les premiers humains. »
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