L’origine de la vie sur Terre et de l’évolution n’est pas encore très bien comprise et plusieurs hypothèses sont émises. Dans une étude publiée le 24 novembre 2025 dans le Journal of Virology, mais dont le communiqué n’a été diffusé que récemment, le 7 janvier 2026, une équipe de chercheurs japonais présente un nouveau virus géant qui pourrait permettre de mieux comprendre les origines de la vie.
Un virus comme noyau
Une cellule eucaryote est une cellule dont le noyau possède une membrane qui l’isole. Dans le noyau se trouve le matériel génétique de la cellule.
Elle s’oppose aux cellules procaryotes qui n’ont pas de noyau et dont le matériel génétique flotte librement dans la cellule.
Il y a une vingtaine d’années, des chercheurs ont proposé une théorie : celle de « l’origine virale du noyau cellulaire », aussi appelée l’« eucaryogenèse virale ». Elle voudrait que le noyau des cellules eucaryotes provienne initialement d’un grand virus à ADN qui aurait infecté un microorganisme unicellulaire, portant le doux nom d’« ancêtre archéen ».
Le virus n’aurait alors pas tué la cellule qu’il avait infectée, mais, à la place, il y aurait fait son nid et, au fil de l’évolution, il serait devenu le noyau des cellules eucaryotes. Cette théorie impliquerait donc que les virus ont joué un rôle essentiel dans l’apparition de la vie.
Les virus géants : des trésors incompris ?
Aujourd’hui, cette hypothèse s’est affinée et les virus concernés seraient des virus géants contenant de l’ADN. Masaharu Takemura, le chercheur ayant dirigé l’étude, déclare dans le communiqué : « Les virus géants peuvent être considérés comme un trésor dont la valeur n’a pas encore été pleinement comprise par le monde. L’une des possibilités futures de cette recherche est de donner à l’humanité une nouvelle vision qui relie le monde des organismes vivants au monde des virus. »
Ces virus se caractérisent par le fait :
- de créer une usine à virus à l’intérieur de l’hôte qu’ils infectent. Ces usines sont délimitées, elles-mêmes, par une membrane ;
- d’envahir des microorganismes cellulaires, comme certains types d’amibes.
L’équipe japonaise au cœur de la nouvelle étude a découvert un nouveau spécimen parmi ces virus géants, nommé ushikuvirus (d’après le lac dans lequel il a été trouvé au Japon). Par rapport à ses cousins les plus proches, deux autres types de virus géants (les médusavirus et les clandestinovirus), il présente :
- des similitudes : morphologiquement et dans les hôtes qu’il infecte ;
- des différences : morphologiquement aussi, ainsi que dans sa manière d’infecter et de se répliquer dans la cellule.
En effet, contrairement aux médusavirus et aux clandestinovirus, l’ushikuvirus, lui, perturbe la membrane du noyau des amibes qu’il infecte. Par ailleurs, les amibes qu’il envahit ne vont pas exploser ou diminuer de taille. Au contraire, elles gonflent jusqu’à parfois doubler de volume.
Découvrir ce virus permet de « reconstituer comment les virus géants se sont diversifiés au fil du temps et comment leurs interactions avec les cellules hôtes ont pu façonner l’évolution de la vie eucaryote complexe », résume le communiqué.
En plus de reconstituer l’évolution de la vie, comprendre comment ces virus infectent les amibes pourrait avoir des implications pratiques. Pourquoi ? Parce que certaines espèces d’amibes peuvent provoquer des infections rares, mais graves chez l’humain. Les comprendre permettrait donc de mettre en place des moyens de prévention ou des traitements.
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