Uranus, l’avant-dernière planète dans le Système solaire, juste devant Neptune. Tirant son nom de la divinité grecque Ouranos, le dieu du ciel, d’un bleu semblable à Neptune et tout aussi mystérieuse, sa classification comme une planète sera tardive et digne d’une anecdote de série télévisée. Peu explorée, elle suscite de plus en plus l’intérêt des scientifiques.
Uranus dans le système solaire
1. Où est située Uranus dans le système solaire ?
Uranus est l’une des dernières planètes de notre Système solaire, l’avant-dernière pour être précis, située entre Saturne et Neptune
2. Quelle est sa distance par rapport au Soleil ?
Elle est située à presque 3 milliards de kilomètres du Soleil, d’après le CNES.
3. Quelle est sa distance par rapport à la Terre ?
Selon leur position respective sur leur orbite, Uranus et la Terre sont séparées par une distance variant de 2,58 à 3,15 milliards de kilomètres, selon l’Agence spatiale canadienne.
Les caractéristiques d’Uranus
4. Quelle est sa taille et sa masse ?
Uranus a un diamètre légèrement supérieur à 50 000 km, soit l’équivalent de 4 fois la largeur de la Terre. Elle pèse environ 15 fois plus que notre planète, c’est-à-dire dans les environs de 8,7×1025 kg.
5. Pourquoi son axe de rotation est-il si incliné ?
L’axe de rotation d’Uranus est incliné à 97,8° par rapport à son plan orbital (le plan dans lequel elle tourne autour du Soleil). Les raisons de cet axe presque complètement horizontal sont encore inconnues des scientifiques.
Plusieurs hypothèses sont évoquées, notamment :
- l’impact entre Uranus et une jeune planète, il y a plusieurs milliards d’années
- la présence, par le passé, d’un anneau très massif qui l’aurait fait basculer sur son axe
6. Quelle est la composition d’Uranus ?
Uranus est une géante glacée, comme Neptune et contrairement à Jupiter et Saturne qui sont des géantes gazeuses. Elle est donc principalement recouverte de gaz, surtout d’hydrogène et d’hélium. Elle contient aussi des composés à l’état liquide et gazeux à des températures hautes qui passent à l’état solide à une température assez basse, comme du méthane, de l’ammoniac ou de l’eau.
Il pourrait y avoir des pluies de diamants dans ce manteau glacé.
Comment ? « Lorsque le méthane est sous une pression intense (ici 200 000 fois plus importante que celle de notre atmosphère), il libère des molécules de carbone. Elles s’assemblent alors pour former des diamants, qui vont tomber sous forme de pluie dans les entrailles de la planète », raconte le site du CNES.
7. Pourquoi Uranus est-elle bleue ?
Comme Neptune, Uranus est de couleur bleue en raison du méthane qui la recouvre et qui absorbe la lumière rouge en laissant passer la lumière bleue.
8. Quelle est la température sur Uranus ?
La planète est faite de plusieurs couches qui deviennent plus chaudes et plus denses en se rapprochant du centre.
Au niveau du noyau, la température est de 4 700 °C, ce qui est froid par rapport à d’autres planètes comme Neptune (8 000 °C), alors que dans les couches externes de la planète, l’atmosphère se refroidit et descend jusqu’à une température de -224 °C.
Uranus est la planète la plus froide du système solaire à cause de la température de son noyau et de sa distance par rapport au Soleil.
L’environnement d’Uranus
9. Uranus possède-t-elle des anneaux et des lunes ?
Uranus est dotée de 13 anneaux. Leur particularité est qu’ils sont très sombres, donc plus difficilement observables que ceux de Saturne par exemple. Composés de particules de roches et de poussière, ils se seraient formés il y a des millions d’années à partir des restes de lunes brisées après la formation de la planète. Les anneaux se situent dans le même axe que la planète, soit approximativement 90°.
La planète possède également 28 lunes en orbite autour d’elle.
Les noms attribués aux lunes sont souvent liés à celui de leur planète, mais plusieurs lunes d’Uranus ont des noms qui se réfèrent à des personnages de la littérature anglaise, d’après l’Agence spatiale canadienne. Plus exactement, ils sont tirés des écrits du poète et dramaturge William Shakespeare et de ceux d’Alexander Pope, poète lui aussi.
Pour la grande majorité des lunes, leur diamètre est inférieur à 100 km, ce qui les classe parmi les plus petites du Système solaire (la Lune affiche un diamètre de 3 475 km, en comparaison). Cependant, on compte 5 autres lunes ayant un gros gabarit et chacune d’entre elles possède un paysage bien distinct :
- Titania : la plus grosse des lunes d’Uranus faite de falaises et de canyons dont le plus grand s’étend de l’équateur au pôle Sud.
- Obéron : sa surface est sombre et d’une teinte rouge remplie de cratères d’impact.
- Umbriel : elle possède aussi une surface criblée de cratères et l’un d’eux, en forme d’anneaux, est brillant suite à un possible dépôt de givre.
- Ariel : possède la surface la plus brillante et la plus jeune de toutes les lunes d’Uranus.
- Miranda : célèbre pour ses falaises immenses comme le Verona Rupes.
10. Quelle est la durée d’une année et d’un jour sur Uranus ?
Il faut 84 ans à Uranus pour faire une révolution complète autour du Soleil. Une année sur Uranus équivaut donc à 84 années sur Terre. En revanche, une rotation complète sur son axe, soit une journée complète sur Uranus, dure à peine 17 heures et 14 minutes.
11. À quels phénomènes météorologiques est-elle exposée ?
Le climat est venteux dans les couches les plus externes de la planète. En effet, les vents peuvent atteindre jusqu’à 900 km/h et le CNES mentionne la présence de « quelques nuages brillants et de taches sombres ».
L’observation et l’exploration d’Uranus
12. Comment et quand Uranus a-t-elle été découverte ?
Longtemps, les scientifiques pensaient qu’Uranus n’était qu’une étoile. C’est en 1781 qu’elle a été classée comme planète grâce à un astronome amateur, William Herschel. L’anecdote est un peu folle, car il l’a observée grâce à un télescope qu’il a confectionné lui-même, jusqu’au miroir qu’il a poli de ses mains.
13. D’où vient son nom ?
Le nom d’Uranus est tiré des dieux de la mythologie grecque, comme toutes les planètes de notre système solaire, hormis la Terre. Uranus vient donc d’Ouranos, le dieu grec du ciel.
14. Peut-on observer Uranus à l’œil nu ?
Malheureusement, non. Imperceptible à l’œil nu, l’avant-dernière planète de notre système solaire n’a été vraiment aperçue pour la première fois qu’après l’apparition des télescopes.
15. Quelles missions ont exploré Uranus ?
Il n’y en a qu’une seule : la sonde Voyager 2 qui, en plus de survoler Uranus, a observé Neptune. Envoyée dans l’espace en 1977 par la Nasa, Voyager 2 a été au plus proche d’Uranus en 1986, ce qui a permis « d’étudier la composition de l’atmosphère de la planète, ainsi que son climat unique. 10 nouvelles lunes et 2 anneaux ont aussi été découverts », détaille le site du CNES.
Avec Neptune, il s’agit aujourd’hui de la planète la moins bien étudiée du Système solaire. S’il est possible en théorie de renvoyer des sondes pour explorer cette planète, concrètement les missions aussi éloignées de la Terre s’avèrent coûteuses et difficiles à mettre en place. Cependant, les scientifiques poussent de plus en plus à explorer et à étudier Uranus, entre autres pour en apprendre davantage sur la formation des planètes. La Nasa prépare activement la mission Uranus Orbiter and Probe vers 2030.
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