Qu’est-ce qu’une année-lumière ?

Pour mesurer les distances dans l’espace, les unités que l’on utilise sur Terre ne sont plus pertinentes. C’est là que l’année-lumière intervient.

Définition : à quoi correspond une année-lumière ?

On calcule une « année-lumière » à la distance parcourue par un photon, dans le vide spatial, en ligne droite, en une année julienne (365 jours). En clair, 1 année-lumière correspond à la distance parcourue par la lumière sur une année entre deux points. S’il faut deux années à la lumière pour aller du point A au point B, alors ils sont situés à 2 années-lumière l’un de l’autre.

La présence du mot « année » dans l’expression est trompeuse : ce n’est pas une unité de temps, mais bien une unité de longueur mesurant une distance.

L’avantage de la lumière, c’est que sa vitesse est constante : dans le vide, elle se déplace à très exactement 299 792 458 mètres par seconde (soit autour 300 000 km par seconde).

Pourquoi on utilise l’année-lumière ?

Dans l’espace, les distances sont vertigineuses. Si l’on devait utiliser nos unités habituelles, comme le kilomètre et le mètre, cela donnerait des chiffres énormes et improbables à utiliser. Ainsi, les astronomes utilisent d’autres unités de distance.

Dans le domaine scientifique, celle qui est privilégiée est souvent le parsec pour les distances très lointaines ; ou encore l’UA (unité astronomique) pour les objets proches. L’année-lumière est moins usitée chez les astronomes professionnels, mais couramment présente pour la vulgarisation scientifique, car elle est la plus facile à appréhender.

Qu’est-ce que représente 1 années-lumière en mètres et en km ?

Une année-lumière correspond à :

• 9 461 milliards de kilomètres
• 9 460 730 472 580 800 mètres
• 0,306601 parsecs
• 63 241 unités astronomiques

Pour savoir comment calculer une année-lumière en km, il faut donc diviser le nombre d’années-lumière par le chiffre de 9 461 milliards.

Comment convertir une année-lumière en temps ?

Il est impossible de convertir une année-lumière en temps. C’est une unité de longueur, qui mesure une distance exclusivement.

Quelle est la distance Terre-Soleil en année-lumière ?

Au sein du système solaire, les distances sont trop courtes pour que l’on fasse référence aux années-lumière. La distance Terre-Soleil est de 149 600 000 km. Elle correspond aussi à une autre unité de longueur en astronomie : l’UA — « unité astronomique ». La distance Terre-Soleil correspond à 1 UA. Si l’on s’amusait à calculer en année-lumière malgré tout, cela donnerait le chiffre de 0,000016036 année-lumière.

Une autre possibilité est de faire appel aux minutes-lumière et aux heures-lumière, unités de longueur parfois utilisées. C’est le même principe que pour l’année-lumière, mais calculée à partir du temps que met la lumière pour traverser le vide en ligne droite en une minute ou en une heure, au lieu d’une année. La Terre est à 8,3 minutes-lumière du Soleil, quand Saturne est à 79,3 minutes-lumières. Dès Neptune, on passe aux heures-lumière : 4,1 heures-lumière sépare cette planète de notre astre.

Quelques exemples de distances en années-lumière

• 4,22 années-lumières : c’est la distance qui nous sépare de Proxima Centauri, l’étoile la plus proche du système solaire.
• 2,5 millions d’années-lumière : cette distance nous sépare de la galaxie d’Andromède.
• Le trou noir connu le plus proche de la Terre est à 1 600 années-lumière.
• La distance entre la Terre est le centre de la Voie lactée (où se trouve le trou noir supermassif) est évaluée à 25 800 années-lumière.

Quel est le pluriel d’année-lumière ?

Le pluriel d’année-lumière est années-lumière : on accorde « année(s) », et « lumière » reste invariable. La vitesse de la lumière est constante, c’est le nombre d’années qui varie pour mesurer la longueur.

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