Voilà plus d’une dizaine de jours que la Nasa a perdu le contact avec l’une de ses sondes martiennes. Depuis le 6 décembre 2025, l’agence spatiale n’arrive plus à renouer avec MAVEN (« Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN »), l’une de ses missions en orbite autour de Mars. Malgré des tentatives pour résoudre le problème, le lien avec cet orbiteur n’est pas rétabli. Seul un dernier signal a été perçu, mais il n’est pas encourageant pour la Nasa : il semble montrer que MAVEN tourne étrangement.
La situation est d’autant plus préoccupante que le temps est compté pour la Nasa, comme le remarque The Register. En effet, la prochaine conjonction solaire approche : elle aura lieu le 9 janvier 2026. Cela signifie alors que la planète rouge est du côté opposé au Soleil, par rapport à la Terre. La Terre, le Soleil et Mars sont alignés dans cet ordre. Par conséquent, non seulement nous ne voyons plus Mars depuis la Terre, mais c’est aussi une période durant laquelle il n’est pas possible de communiquer avec les missions martiennes — ni de leur envoyer des commandes, ni de recevoir des données.
Cela se produit régulièrement, tous les deux ans environ. Les agences spatiales savent anticiper cette perte de contact avec Mars, en préparant leurs robots à cette période de pause. Les communications reprennent quelques semaines plus tard.
Le temps est compté pour que la Nasa récupère sa sonde MAVEN
Mais, lorsqu’une mission rencontre une difficulté, comme MAVEN en ce moment, c’est une autre affaire. La Nasa n’a plus qu’une poignée de jours pour tenter de reprendre le contact, d’autant plus que les effets de la conjonction solaire commencent avant la date exacte du phénomène. Ainsi, la Nasa a prévu un « moratoire 2025-2026 » qui commence dès le 29 décembre, et s’achève le 9 janvier.
Pendant ce temps, les missions en cours sur Mars sont gérées de diverses façons : instruments éteints, stockage des données collectées, pause des opérations quotidiennes… Le pilotage automatique est possible, si les sondes ont reçu les commandes suffisantes pour fonctionner deux semaines en autonomie. Mais « personne ne tente d’envoyer de nouvelles instructions à Mars pendant la conjonction solaire », affirme la Nasa. MAVEN ne fera pas exception.
Si le contact avec MAVEN n’est pas rétabli avant le 29 décembre, et que la sonde n’est pas stabilisée, il faudra ensuite attendre la fin de la conjonction pour reprendre les tentatives. Et croiser les doigts pour que l’état de MAVEN ne se détériore pas encore plus pendant cette période… Dans le cas où l’orbiteur n’arriverait plus à orienter ses panneaux solaires vers le Soleil, il serait possible que ses batteries se vident. MAVEN serait alors irrémédiablement perdue.
La course contre-la-montre est lancée au sein de la Nasa, pour tenter de récupérer la mission.
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