Tout est bien qui finit bien pour la mission Crew-11 de SpaceX. Ce jeudi 15 janvier 2026, à 9h41 du matin (heure de Paris), la capsule de transport Dragon a amerri sans difficulté dans l’océan Pacifique, au large de San Diego. L’engin ramenait sur Terre quatre astronautes, après un séjour prévu pour durer six mois, mais qui a dû être écourté.
Le bon retour des quatre membres d’équipage de Crew-11 a été confirmé par une série de messages publiés par la NASA et SpaceX sur le réseau social X, ainsi que par la retransmission en direct de l’événement et par la publication des premières photographies des astronautes qui sont sortis de la capsule dans la matinée.
Les deux comptes ont notamment donné régulièrement des nouvelles des différentes phases du vol de retour, du désarrimage de la Station spatiale internationale (ISS), la veille, jusqu’au déploiement des quatre parachutes principaux, après la rentrée atmosphérique. Un bang supersonique a pu être entendu aux alentours lors de la décélération brutale de l’engin.
167 jours dans l’espace, et l’obligation de rentrer plus tôt que prévu
« Bienvenue à la maison, Crew-11 ! » a tweeté l’agence spatiale américaine au moment de l’impact, marquant officiellement la fin de l’expédition 74 pour les Américains Zena Cardman et Michael Fincke, le Japonais Kimiya Yui et le Russe Oleg Platonov. Parti début août 2025, l’équipage aura séjourné 167 jours en orbite autour de la Terre.
À l’origine, les quatre astronautes devaient demeurer dans l’ISS quelques semaines de plus — leur retour était prévu pour février 2026 –, mais des considérations médicales ont bousculé le planning de la NASA et de SpaceX. En effet, l’un d’eux s’avère malade. On ignore cependant qui est concerné et de quel mal il s’agit.
Pour des raisons de confidentialité, les agences spatiales impliquées n’ont pas souhaité donner de détails sur l’identité de l’astronaute souffrant. C’est la première fois en vingt-cinq ans d’existence de l’ISS que la décision est prise de procéder à un rapatriement médical — qui n’était cependant pas non plus une urgence absolue, mais nécessitait de presser le pas.
Par contraste, ce premier cas en vingt-cinq ans illustre la bonne gestion historique de la santé du personnel se rendant à bord de l’ISS et de la décontamination stricte de tout ce qui est envoyé en orbite à 400 km de la Terre. La station dispose évidemment de kits médicaux en cas de besoin et les astronautes reçoivent une formation médicale.
Maintenant s’ouvre pour l’astronaute malade une phase médicale terrestre, avec une prise en charge par les équipes d’appui. Il reste à voir si la NASA communiquera plus tard sur l’identité du concerné et la nature exacte de son affection — ce qui est incertain, en raison de la tradition de secret médical strict que l’agence observe.
La Station spatiale internationale, elle, continue de fonctionner avec un équipage moins conséquent. Trois personnes s’y trouvent toujours : l’Américain Christopher Williams et les Russes Sergueï Koud-Svertchkov et Sergueï Mikaïev. En février, la mission Crew-12 arrivera avec quatre astronautes, dont la Française Sophie Adenot.
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