C’était le 6 février dernier : depuis le désert de Gobi, au nord de la Chine, un vaisseau spatial, baptisé Shenlong (« Dragon céleste »), décollait. Ce faisant, cet avion spatial réutilisable débutait alors sa quatrième mission en l’espace de six ans. Un rythme plutôt soutenu, et qui intrigue, car le but réel de cet engin demeure mystérieux.
C’est ce que montre le site Space.com, qui questionne les enjeux militaires d’un tel appareil. Pour l’instant, Shenlong a volé à trois reprises : pendant deux jours en 2020, puis 276 jours à partir de mai 2023, et encore 266 jours en septembre 2024. La discrétion est maximale sur les caractéristiques techniques de l’avion, dont on sait qu’il est envoyé en orbite sur le même mode qu’un satellite classique, via une fusée.
Un avion secret chinois… jumeau d’un autre avion secret américain
Cette réutilisabilité lui offre la possibilité de revenir sur Terre en visant une piste d’atterrissage, comme n’importe quel avion de ligne. La Chine décrit ces expérimentations comme un moyen d’accéder plus facilement à l’orbite basse, dans la perspective d’une « utilisation pacifique de l’espace dans le futur ». Une tournure vague, qui cadre mal avec le manque d’information sur Shenlong.
In fine, les quelques détails connus à son propos font surtout penser à un autre projet secret militaire, américain cette fois : le X-37B. Cette navette conçue par Boeing a volé à sept reprises en orbite basse depuis 2010, cumulant plus de onze ans en orbite au total — et son huitième vol est en cours, d’ailleurs. Les détails de ce programme sont secret-défense, mais on rapporte qu’il serait capable de collecter des informations sensibles depuis l’orbite, et peut-être même de déployer discrètement de petits satellites de reconnaissance.
La Chine serait-elle en train de développer des technologies similaires ? Le fait est que les responsables derrière le X-37B disent que c’est un appareil servant à tester de nouvelles technologies. Du côté de Pékin, c’est plutôt lu comme un programme militaire confidentiel. Exagéré ? En tout cas, l’Empire du Milieu marche dans ces mêmes pas, désormais.
Des prouesses techniques menaçantes ?
Même si le design précis de ces appareils n’est pas connu, ils seraient l’un et l’autre trop petits pour contenir des armes par exemple. En revanche, l’armée américaine, ainsi que des radioamateurs, a repéré certaines manœuvres de Shenlong, capable de mener des rendez-vous orbitaux avec d’autres appareils, ce que le X-37B n’aurait jamais fait.
Techniquement très délicates, ces opérations présentent un intérêt militaire certain, pour recharger en carburant des satellites en orbite, ou même pour neutraliser des appareils ennemis. Si Shenlong se révèle capable de telles prouesses, il pourrait représenter une menace pour d’autres puissances étrangères.
Mais tout cela repose encore sur de nombreuses spéculations, notamment de la part d’une puissance spatiale habituée depuis des décennies à être leader incontestée du secteur. Désormais, les États-Unis doivent faire face à un rival qui avance vite, et qui propose des technologies chaque jour plus avancées. La course entre les deux pays se joue de manière évidente dans leur volonté de se poser sur la Lune, mais aussi en orbite basse, avec un peu plus de secrets autour.
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