Comment se produit la fossilisation des restes d’animaux que les paléontologues examinent des centaines, voire des milliers d’années plus tard ? Et, surtout, dans un cours d’eau, comment estimer les mouvements de la rivière lorsqu’on retrouve des restes dispersés ? C’est ce à quoi ont voulu répondre des chercheurs de l’Université du Minnesota.
Ils ont publié une étude parue le 12 janvier 2026 dans la revue Paleobiology, étudiant le mouvement des ossements de dinosaures et de mammifères dû aux crues. Le but ? Comprendre les processus de fossilisation et de dispersion des restes d’animaux, et ce, dans des conditions d’écoulement instables, propres aux crues naturelles.
Michael Chiappone, l’auteur principal de l’étude, détaille dans un communiqué de presse : « Nous nous sommes demandé : ‘Les organismes fossilisés sont-ils préservés à l’endroit même où ils sont morts ? Ou bien les découvrons-nous après qu’ils ont été déplacés sur une certaine distance par des charognards ou par le courant de l’eau ?’ »
Les études précédentes portant sur ce sujet ont toujours examiné la dispersion des restes fossilisés dans des conditions d’écoulement stable, bien loin d’être représentatives de ce qui se passe en réalité dans la nature.
Vagues déferlantes et crues dans un laboratoire
Dans le laboratoire de l’Université du Minnesota, les scientifiques ont pu recréer, grâce à des installations spéciales, des « vagues déferlantes simulant des crues réelles et des caractéristiques fluviales telles que des rides, des dunes et des bancs de sable ».
Ainsi, ils ont réussi à caractériser, en fonction de leur taille, leur forme et leur densité, le comportement propre à différents os dans l’eau :
- Les crânes, qui sont des éléments plutôt lourds, n’avaient que peu de mouvement comparé aux os du bassin, par exemple, qui bougeaient plus ;
- À moins que la crue ne soit extrêmement forte ou que les os ne soient très petits, beaucoup d’ossements restent proches du lieu où l’animal est mort ;
- La dynamique des flux et les interactions avec l’environnement sont des facteurs qui, en conditions réelles, provoquent des déplacements d’os, mais qui n’ont pas toujours été pris en compte correctement lors de précédentes études.
Le résumé de l’étude explique, lui, que la distance de transport a changé sur la base d’encore d’autres facteurs comme :
- la topographie du lit ;
- les interactions avec d’autres ossements.
« Les résultats de nos expériences nous aideront à mieux comprendre comment les ossements ont été triés, accumulés et enfouis sur les sites paléontologiques que nous fouillons », explique Peter Makovicky, qui a supervisé l’étude. « Ces résultats nous fournissent les informations de base nécessaires à la reconstitution des animaux disparus et de leurs environnements. »
Si les os étudiés jusqu’à présent sont de nature assez variée, la prochaine étape pour les chercheurs est maintenant d’examiner les os de très grande taille comme ceux des éléphants, des baleines ou des bisons.
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