Il existe encore peu de moyens pour dater directement un fossile. Pour certains, la méthode du carbone 14 peut être utilisée, mais elle ne passe pas la barre des 40 000 ans. Autant dire que lorsqu’il s’agit de mettre un âge sur un fossile de dinosaure ayant des millions d’années, il est impossible d’en profiter.
D’habitude, lorsque la datation directe est impossible, les chercheurs s’appuient alors sur l‘âge des sédiments qui entourent les fossiles en question. Ces sédiments, dans certains cas, peuvent être des couches de cendres volcaniques.
Dans une étude récente, une équipe internationale de chercheurs menée par l’Université de Stellenbosch, en Afrique du Sud, a mis au point une nouvelle méthode pour déterminer l’âge des roches fossiles. Elle se base sur la datation directe des coquilles d’œufs de dinosaures fossilisés.
Publiée dans Communications Earth & Environment le 10 novembre 2025, l’étude n’a été relayée par le site de Science Daily, via son communiqué, que le 21 décembre 2025.
Le secret caché des coquilles d’œufs
Pour leur nouvelle méthode, les scientifiques « ont utilisé la datation uranium-plomb (U-Pb) avancée et la cartographie élémentaire pour mesurer les traces d’uranium et de plomb logées à l’intérieur de la calcite des coquilles d’œufs de dinosaures fossilisées », explique le communiqué de presse de l’Université. Avant de souligner : « Ces isotopes fonctionnent comme une horloge naturelle, permettant aux scientifiques de déterminer quand les œufs ont été enterrés. »
Pour tester leur trouvaille, les scientifiques ont d’abord daté des œufs de dinosaures fossilisés provenant de l’Utah, « obtenant des âges avec une précision de 5 % par rapport aux âges obtenus à partir des couches de cendres environnantes », rapporte l’étude publiée dans Nature.
Ils ont ensuite appliqué leur méthode à des œufs provenant du désert de Gobi en Mongolie, dont l’âge est mal connu, mais qui proviennent de couches dans le sol appartenant à la période du Crétacé supérieur (- 100 Ma à – 66 Ma). Ils ont donc réussi à déterminer le premier âge direct de ces fossiles, soit environ 75 millions d’années.
« La calcite à coquille d’œuf est remarquablement polyvalente », déclare Ryan Tucker, l’auteur principal de l’étude, dans le communiqué de presse. « Cela nous donne une nouvelle façon de dater les sites fossiles où les couches volcaniques sont manquantes, un défi qui a limité la paléontologie pendant des décennies. »
Lindsay Zanno, la chercheuse ayant supervisé l’étude, conclut : « Armés de cette nouvelle technique, nous pouvons percer des mystères sur l’évolution des dinosaures qui étaient autrefois insurmontables. »
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