Dis-moi ce que tu manges, je te dirai ce que tu es… Cette phrase pourrait aussi être reformulée par les archéologues ainsi : « Laisse-moi étudier tes dents, je raconterai qui tu es. » C’est ce que des chercheurs italiens de l’Université de La Sapienza de Rome viennent de faire, dans une étude publiée le 14 janvier 2026 au sein de la revue PLOS One.
Pour cela, ils ont analysé 30 dents issues de 10 personnes différentes provenant du site de Pontecagnano, en Italie, datant de l’âge du fer, soit entre le 7e et le 6e siècle avant J.-C.
Les dents, humaines ou non, sont très résistantes dans le temps en plus de renfermer beaucoup d’informations sur les individus auxquels elles ont appartenu. Cela en fait donc de très bonnes archives biographiques sur leurs propriétaires.
Des archives de la vie d’enfant à la vie d’adulte, dans des dents
Dans cette nouvelle étude, les scientifiques ont associé plusieurs analyses sur les 30 dents étudiées. Ils ont ainsi pu retracer, entre autres, la croissance des dents jusqu’aux 6 ans des individus concernés.
D’après le communiqué accompagnant l’étude, les analyses dentaires ont révélé que :
- Vers 1 an et 4 ans, les individus ont subi des « épisodes de stress mineurs », probablement liés à des périodes où les enfants changent de comportement et d’alimentation, ce qui les rend plus vulnérables aux maladies ;
- L’alimentation des adultes était assez variée avec la présence de « céréales, légumineuses, glucides abondants et aliments fermentés », confirmant les résultats d’études antérieures.
« Les dents des habitants de l’âge du fer de Pontecagnano ont ouvert une fenêtre unique sur leur vie : nous avons pu suivre la croissance et la santé des enfants avec une précision remarquable et identifier des traces de céréales, de légumineuses et d’aliments fermentés à l’âge adulte, révélant comment cette communauté s’est adaptée aux défis environnementaux et sociaux », souligne Roberto Germano, l’auteur principal de l’étude.
L’échantillon de personnes analysées (10) n’étant pas très important, les chercheurs précisent toutefois que les résultats de leur étude ne sont pas forcément représentatifs de l’ensemble de la population. Il s’agit plutôt de la description d’une dizaine de parcours de vie particuliers.
Pour améliorer notre compréhension de ces cultures passées, lors de futures recherches, il faudra que les échantillons soient plus larges, en plus d’utiliser des techniques complémentaires à celles déjà mises en œuvre.
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