Un homme de 33 ans a survécu 48 heures sans poumons. Dans un bloc opératoire de l’université de Northwestern, aux États-Unis, des médecins ont remplacé temporairement tout son système respiratoire par un dispositif artificiel sur mesure, conçu par l’équipe du chirurgien et chercheur Ankit Bharat. En levant un obstacle physiologique qui rendait l’ablation des deux poumons trop périlleuse, le système a permis de maintenir le patient en vie jusqu’à une double greffe. Cet exploit a été décortiqué par Ankit Bharat lui-même et ses collègues dans un article paru dans la revue scientifique Med le 30 janvier 2026, dévoilé la veille par Ars Technica.
La nécrose, point théorique de non-retour
Admis pour une grippe B, un trentenaire jusque-là en bonne santé a développé une surinfection d’une agressivité extrême, déclenchant un syndrome de détresse respiratoire aiguë. Ses poumons se sont donc enflammés et remplis de liquide, empêchant l’oxygène de passer dans le sang.
C’est sans compter le fait que dans son cas, l’infection était nécrosante. Autrement dit, le tissu pulmonaire mourait et se désagrégeait. Le patient était en choc septique réfractaire, avec une insuffisance rénale, puis en arrêt cardiaque. Le patient ranimé, les médecins étaient dans une situation inextricable. « Lorsque l’infection est si grave que les poumons se nécrosent […], c’est à ce moment-là que les patients décèdent » en théorie, souligne Ankit Bharat.
En pratique, l’équipe de l’université de Northwestern a conçu un « système pulmonaire artificiel total extracorporel à flux adaptatif », une machine à respirer à la place du corps. Ce système externe, capable de remplacer le travail des poumons de manière provisoire, repose sur une pompe qui fait circuler le sang et un module qui y remet de l’oxygène. Branché à ce dispositif, le patient a été stabilisé presque instantanément. Cependant, dans une poitrine vidée de ses poumons, le cœur peut bouger et endommager des vaisseaux vitaux de la cage thoracique. Les chirurgiens ont donc reconstitué son enveloppe protectrice avec un péricarde bovin et comblé l’espace restant avec des matériaux chirurgicaux.
Stabilisation en quelques heures
Le résultat a été spectaculaire puisqu’en quelques heures, le choc septique a commencé à reculer, les marqueurs de manque d’oxygène sont redevenus normaux en une journée, et les médicaments pour soutenir la tension ont pu être arrêtés. Pendant 48 heures, cet homme a littéralement vécu sans poumons, maintenu par une machine d’une précision d’orfèvre.
Quand des poumons de donneur ont été disponibles, l’infection avait cessé de ravager son corps. Il était enfin assez stable pour être greffé et la transplantation a pu être réalisée avec succès. Cette avancée pourrait changer le destin de malades atteints d’infections pulmonaires aujourd’hui considérés comme inopérables car jugés trop instables. Reste à trouver un centre très spécialisé et des greffons pour reproduire cette prouesse.
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