Depuis plus de six mois, la comète 3I/Atlas agite les amateurs d’astronomie qui y voient pour la plupart un curieux objet interstellaire qui n’a pas encore livré la totalité de ses secrets. Mais elle n’est pas la seule à attirer l’attention, comme le montre la comète C/2024 E1, également connue sous le nom de Wierzchoś.
Découverte en mars 2024 par Kacper Wierzchoś, un astronome polonais, elle est suivie de près par plusieurs télescopes. Cela a permis de découvrir que la comète proviendrait du nuage d’Oort, un vaste ensemble situé aux confins de notre Système solaire, à plusieurs dizaines de milliers d’unités astronomiques au-delà de l’orbite de Neptune.
Une comète sur le départ, mais pas tout de suite
Cette zone est connue pour être un véritable réservoir de comètes et d’objets composés de glace. Parfois, certains de ces corps se retrouvent bien plus près du Soleil. Ça aurait été notamment le cas de la comète Wierzchoś au cours de ces derniers millions d’années.
Dernièrement, son trajet l’a amenée sur une trajectoire assez proche du Soleil, à environ 84 millions de km, le 20 janvier 2026. Un peu plus tard, le 17 février, elle est passée à 151 millions de km de la Terre (une distance qui équivaut à celle entre le Soleil et la Terre). Et depuis, elle s’éloigne selon un chemin qui va l’emmener loin, très loin.
Les études de trajectoire montrent en effet que Wierzchoś devrait être prochainement expulsée hors du Système solaire, sous l’effet des forces gravitationnelles en jeu, tout comme 3I/Atlas. On ignore encore quand ce départ sera effectif, car cela peut prendre encore des décennies, voire quelques siècles.
En tout cas, si ce scénario survient, rien ne pourra la retenir. Elle filera alors dans la Voie lactée après son départ, ce qui l’amènera sans doute à passer près d’autres systèmes durant son périple, ou à en traverser certains.
En attendant cette échéance, elle reste visible dans le ciel nocturne, du fait de sa brillance particulièrement vive depuis son passage près du Soleil. Comme toutes les comètes, une partie de la glace qui composait Wierzchoś s’est sublimée en se rapprochant de l’étoile, déclenchant des panaches de gaz qui ont augmenté sa luminosité.
Un bloc de glace de la taille du Liechtenstein
De plus, l’importante quantité de carbone qu’elle contient lui donne une teinte verte facilement reconnaissable. Cela dit, même avec ces informations en tête, vous aurez du mal à la voir sans télescope performant. La comète est brillante, certes, mais elle se trouve aussi très proche de l’horizon depuis l’hémisphère nord. Il faudra scruter en direction de la constellation du Sculpteur peu après le coucher du Soleil. Mais l’observation est plus facile depuis l’hémisphère sud.
En attendant, d’autres télescopes scientifiques ont pu l’admirer, notamment le télescope spatial James Webb qui a pu estimer sa composition et sa taille. Le noyau de la comète mesurerait environ 13,7 kilomètres de diamètre, ce qui en fait un astre quasiment aussi gros que le Liechtenstein, pour avoir un point de comparaison.
Wierzchoś est donc une nouvelle comète fascinante en ce début d’année, mais elle ne sera sans doute pas la dernière. Avec la mise en service de l’observatoire Vera C. Rubin, on s’attend à de multiples découvertes d’astres de ce type dans les mois et les années à venir.
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