Vous avez manqué la comète Nishimura lors de son transit non loin de la Terre au cours du week-end des 9 et 10 septembre 2023 ? Hélas, vous n’aurez plus jamais l’occasion de la voir à l’œil nu de votre vivant. Les astronomes ont calculé qu’il lui faut environ 435 ans pour effectuer une orbite autour du Soleil. Elle ne repassera donc pas dans le coin avant l’an 2458.
Heureusement, il y a d’autres manières d’observer une comète : on peut se servir de jumelles, de télescopes ou même de sondes spatiales. D’ailleurs, c’est justement par l’un de ces observatoires déployés dans le système solaire que l’on a pu avoir des nouvelles de Nishimura. Et, quelles nouvelles ! La comète a visiblement eu un gros coup de chaud les 22 et 23 septembre.
L’agence spatiale américaine a partagé le 27 septembre une vidéo enregistrée par la sonde STEREO (Solar TErrestrial RElations Observatory), qui sont en fait deux satellites différents. En plus de faire un nom amusant en écho au son stéréo, cela permet de capter l’activité du Soleil en trois dimensions, grâce à des caméras braquées vers l’étoile depuis des points d’observation différents.
« STEREO a permis d’apercevoir la comète Nishimura durant son passage au plus près du Soleil la semaine dernière », écrit la Nasa dans son tweet. « Bien que la mission principale de STEREO soit l’étude du Soleil et de ses liens avec la Terre, les images de comètes prises par la sonde nous aident à comprendre la composition de ces corps glacés. »
L’effet d’une « onde de choc » solaire
Durant cette séquence d’une vingtaine de secondes, on observe le passage de la comète à l’écran, avec sa queue caractéristique. Il s’agit d’une traînée, aussi appelée « chevelure », résultant de l’éjection de matières en raison de divers phénomènes : le vent solaire, émis par le Soleil, peut être l’une de ces raisons, pour les comètes qui passent non loin de l’astre.
L’activité solaire est d’ailleurs perceptible dans la vidéo, en « toile de fond », tandis que Nishimura passe. Or, c’est à ce moment-là qu’un emballement est visible. De toute évidence, le Soleil, situé à droite de l’image et hors champ, a connu une vive éjection de masse coronale, probablement causée par une éruption solaire. Une projection suffisamment forte pour disperser la queue de la comète.
La Nasa a retenu cette explication sur le site consacré à STEREO. « Ce film montre une interaction considérable de la queue ionique de la comète avec le vent solaire, ainsi qu’un possible coup d’éclat d’une éjection de masse coronale dans la période du 22 au 23 septembre. » Pourquoi parle-t-on de queue ionique ? Parce qu’il y en a deux : une faite de poussières, l’autre d’ions.
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