C’est une période décisive qui s’ouvre pour Firefly Aerospace. À moins d’un report de dernière minute, l’entreprise américaine doit procéder au décollage de sa fusée Firefly Alpha à partir du 18 février 2026. Cette mission, baptisée Stairway to Seven, clin d’œil à la célèbre chanson Stairway to Heaven du groupe, sera la septième menée avec ce lanceur.
C’est surtout un vol plus sensible qu’à l’accoutumée pour Firefly. En effet, ce tir signe le retour en vol de la société, quatre mois après avoir vu le premier étage de sa fusée partir en fumée, au Texas, et dix mois après un échec en vol durant la sixième mission. Tout cela alors que flottera dans l’air un certain parfum de nostalgie.
Car Firefly Alpha va changer. Dès le tir suivant, une nouvelle génération de lanceurs sera mise en place. L’engin qui s’arrachera à la gravité terrestre sur le pas de tir de Vandenberg, en Californie, est donc l’ultime représentant de cette première génération (« Block 1 »). Au huitième vol, on verra donc une toute nouvelle configuration à l’œuvre.
Firefly Alpha, Block 2
La différence entre les deux générations sera d’abord visuelle : tandis que la fusée actuelle culmine à 29,5 mètres, sa remplaçante s’étirera jusqu’à 31,7 mètres. Cet allongement d’un peu plus de deux mètres se fait au niveau du premier étage (la fusée en compte deux au total), là où se situe le réservoir principal, dans lequel on stocke l’oxygène liquide.
Mais les changements ne concernent pas que les dimensions de l’engin. Il y a aussi des enjeux industriels : Firefly Aerospace désire produire ses exemplaires à une cadence plus soutenue et la structure « Block 2 » a justement été pensée pour qu’elle puisse sortir plus rapidement d’usine. La résistance de la structure a aussi été revue à la hausse.
Sous le capot aussi, les lignes bougent. Ainsi, même si le vol Stairway to Seven est le dernier de sa lignée, il va aussi aider à passer le flambeau, en emportant avec lui une version allégée du lanceur Block 2. Une sorte de « mode fantôme » (shadow mode), qui consiste à accueillir certains sous-systèmes que l’on retrouvera dans la fusée Block 2.
« Le prochain vol Alpha Flight 7 de Firefly sera le dernier effectué dans la configuration actuelle et servira de vol d’essai avec plusieurs sous-systèmes Block II en mode ombre afin d’acquérir une expérience de vol et de valider les enseignements tirés avant la mise à niveau complète vers Block II lors du vol Alpha Flight 8 », écrit la société.
Enfin, parmi les autres briques technologiques qui bougent, Firefly cite le remplacement des batteries et de l’avionique par un système consolidé construit en interne (à des fins d’optimisation de calendrier, de fiabilité, de production et d’efficacité), des réservoirs de propergol améliorés, ainsi que des progrès sur la protection thermique et sur la durée de la propulsion.
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