« Asseyez-vous auprès d’une jolie fille une heure et ça vous semble durer une minute. C’est ça la relativité. » La célèbre citation, pas très 2026-compatible, est signée Albert Einstein, et elle nous dit, en somme, que le temps est relatif et ne s’écoule pas partout de la même façon.
Ceci est tout particulièrement vrai pour la Lune, où la gravité plus faible que sur Terre a un effet direct sur les horloges qui se mettent à tourner légèrement plus vite. Et pour remédier à ce problème, des scientifiques chinois préparent des horloges qui seraient plus compatibles avec une utilisation sur notre satellite. Les travaux repérés par le site Gizmodo le 12 janvier 2026, font l’objet d’une étude publiée dans la revue Astronomy & Astrophysics.
58 millionièmes de seconde de décalage
Le principe est le suivant : en la présence d’interactions gravitationnelles fortes, le temps s’écoule plus lentement selon le principe de la relativité générale d’Einstein. Poussé à une logique extrême, cela voudrait dire que lorsque l’on s’approche d’un trou noir, une seconde pour nous se transforme en minute, voire en heure, pour les observateurs laissés à une distance raisonnable, un peu à la manière du film Interstellar.
Mais sans partir dans de la science-fiction, la différence est effectivement visible entre la Terre et la Lune. En raison de sa gravité plus faible, la Lune fait bouger les aiguilles des montres légèrement plus vite. Très légèrement même, puisque toutes les 24 heures, on gagne 58 millionièmes de seconde.
À première vue, pas de quoi s’affoler au vu de la différence, mais si dans notre vie quotidienne, ce délai semble sans importance, ce n’est pas le cas pour les différents systèmes de navigation appelés à être utilisés autour de la Lune. Actuellement, les missions qui communiquent entre la Terre et notre satellite utilisent le temps universel coordonné (UTC), avec tout un ensemble d’horloges atomiques, mais tout cela est donc basé sur le temps terrestre, et pas lunaire.
Or, si les missions habitées lunaires sont appelées à se multiplier dans les années à venir, ainsi que les moyens de communication sur place, il sera bien utile d’obtenir un « fuseau horaire lunaire » indépendant.
Un temps lunaire venu de Chine, mais pas seulement
L’éphéméride lunaire développée ici a été nommée LTE440. Il s’agit d’un logiciel qui prend en compte de nombreuses données liées à la Lune pour fournir le temps le plus précis possible. Cela dépend donc du mouvement de la Lune, de sa gravité, mais aussi des changements de distance avec la Terre, afin de pouvoir comparer précisément les différences dans l’écoulement du temps sur les deux astres.
D’après les auteurs, leur logiciel réalise en permanence de nombreux calculs prenant en compte les données actuelles, de quoi rester valable pour les 1 000 ans à venir, rien que ça ! Mais comme le rappelle Gizmodo, la Chine n’est pas la seule à tenter de créer un temps lunaire dédié à l’exploration spatiale.
La Nasa aussi, à la demande de la Maison Blanche, s’est lancée dans un projet de standard temporel appliqué à la Lune et aux autres corps célestes pour ne pas dépendre de la Terre. Et même l’ESA vise une architecture destinée à assurer les communications lunaires avec une précision plus importante prenant en compte ces paramètres.
Si tout cela peut encore paraître un peu abstrait avec relativement peu de sondes en orbite autour de la Lune, et surtout aucun occupant humain, il est possible que ces quelques millionièmes de seconde ne deviennent cruciaux d’ici quelques décennies.
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