On le savait déjà depuis plusieurs semaines : la principale particularité du neuvième vol d’essai du Starship est la réutilisation d’un propulseur qui a déjà servi précédemment, lors d’un tir organisé à la mi-janvier. Comme ce booster est usagé, SpaceX a pris la décision de ne pas procéder à sa capture avec la tour de lancement.
Ce faisant, ce choix « maximise la sécurité des infrastructures de lancement à Starbase », au Texas, argue l’entreprise. À la place, une simulation de retour vers la Terre se fera au large des côtes, dans le golfe du Mexique. Par la suite, il est attendu que l’entreprise recommence les captures de propulseurs, juste avant qu’ils ne touchent le sol.
Nouvelles manœuvres pour le booster de SpaceX
Le neuvième vol, prévu dans la nuit du 27 au 28 mai 2025, va être l’occasion de procéder à d’autres manœuvres et tests.
En particulier, SpaceX entend effectuer une bascule contrôlée du booster, en imposant une orientation particulière à l’engin, ce qui n’avait jamais été fait précédemment. Ce retournement maitrisé doit faire économiser des ergols à la fusée, qui pourront servir à autre chose — en l’espèce, servir à transporter davantage de charge utile dans l’espace.
Une descente du booster avec un angle d’attaque élevé est aussi prévue au moment du retour sur Terre. « En augmentant la traînée atmosphérique sur le véhicule, un angle d’attaque plus élevé peut entraîner une vitesse de descente plus faible, ce qui nécessite moins de propergol pour la combustion initiale à l’atterrissage », raisonne SpaceX.
Quant à l’amerrissage final, SpaceX va volontairement couper l’un des trois moteurs centraux, pour tester la faculté qu’aurait un moteur de secours de prendre le relais pour terminer la manœuvre. En raison de l’interruption d’un moteur, l’amerrissage dans la mer sera certainement rugueux. Comprendre : le booster risque d’être fortement abimé ou d’exploser au contact de l’eau.
Moins de tuiles de protection et variantes testées
Du côté de l’étage supérieur, la trajectoire jusqu’à l’océan Indien sera la même que pour les précédents tests, avec cette fois l’espoir d’une survie de la structure dans l’atmosphère. L’entreprise prévoit un déploiement de charge utile (huit simulateurs Starlink qui se consumeront lors de la rentrée atmosphérique).
Un rallumage d’un moteur Raptor dans l’espace est aussi prévu. Mais il est surtout attendu un stress test important du Starship, avec le retrait d’un nombre élevé de tuiles de protection, afin d’éprouver les zones vulnérables du véhicule durant une rentrée atmosphérique. Cela doit préparer l’engin à un futur retour vers le site de lancement.
Des variétés de tuiles métalliques, dont une avec refroidissement actif, ont été installées pour tester des matériaux alternatifs pour la protection du Starship. Des ferrures ont été installées sur les flancs pour tester leurs performances thermiques et structurelles. Enfin, des tuiles ont été redessinées pour remédier à certains points chauds lors de la rentrée.
« Le profil de rentrée du Starship est conçu pour solliciter intentionnellement les limites structurelles des volets arrière de l’étage supérieur, au point de pression dynamique d’entrée maximale », prévient l’entreprise américaine. Mais encore faut-il que l’engin ait survécu jusque-là. Réponse dans quelques heures.
La chronologie du vol de Starship
| Temps | Événement |
|---|---|
| 00:00:02 | Décollage ; |
| 00:01:02 | Max Q (moment de la contrainte mécanique maximale sur la fusée) ; |
| 00:02:35 | coupure de la plupart des moteurs (« Super Heavy MECO ») ; |
| 00:02:37 | séparation des deux étages et allumage de la propulsion du Starship (« hot-staging ») ; |
| 00:02:47 | allumage des moteurs du Super Heavy pour le retour sur Terre ; |
| 00:03:27 | extinction des moteurs du Super Heavy ; |
| 00:03:29 | éjection de l’anneau intermédiaire entre les deux étages ; |
| 00:06:40 | démarrage des moteurs pour faire amerrir le Super Heavy ; |
| 00:08:56 | extinction de la propulsion du Starship ; |
| 00:18:26 | déploiement de la charge utile à des fins de démonstration ; |
| 00:37:49 | démonstration du rallumage du moteur Raptor dans l’espace ; |
| 00:47:50 | rentrée du Starship vers la Terre ; |
| 01:03:11 | le Starship est transsonique ; |
| 01:04:26 | le Starship est subsonique ; |
| 01:06:11 | bascule du Starship pour l’amerrissage ; |
| 01:06:16 | allumage de la propulsion pour l’ultime décélération ; |
| 01:06:38 | amerrissage du Starship. |
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