Dans la famille européenne des lanceurs, il y a une colonne vertébrale composée de fusées stratégiques comme Ariane 6 et Vega-C, qui garantissent au Vieux Continent un accès indépendant à l’espace. Et il y a désormais autour tout un écosystème, avec des microlanceurs qui émergent, venant du secteur privé.
C’est dans ce contexte qu’a vu le jour un programme baptisé European Launcher Challenge. Le but ? Organiser une compétition sous l’égide de l’Agence spatiale européenne (ESA) pour faire émerger ces microlanceurs européens — en essayant de retenir les meilleures propositions, afin de développer de nouveaux services de transport spatial.
5 finalistes européens retenus
Une première étape de cet European Launcher Challenge vient justement d’être franchie. Le 7 juillet 2025, l’ESA a annoncé avoir présélectionné 5 entreprises pour cette phase initiale du programme. Désormais, il va y avoir une « phase de dialogue » avec elles et des « itérations » avec les États membres de l’ESA pour « consolider les propositions ».
Les 5 entreprises retenues sont les suivantes :
- Isar Aerospace (Allemagne), qui propose la fusée Spectrum ;
- MaiaSpace (France), qui développe la fusée Maia ;
- Orbital Express Launch / Orbex (Royaume-Uni), qui conçoit le lanceur Prime ;
- PLD Space (Espagne), qui a les lanceurs Miura 1, Miura 5 et Miura Next ;
- Rocket Factory Augsburg (Allemagne), qui mise sur la fusée RFA One.
Des fusées qui doivent encore faire leurs preuves
Si l’annonce de ces sélections a ravi les entreprises concernées, à l’image des réactions partagées par exemple par Isar Aerospace et PLD Space, d’autres sont laissées sur le carreau, comme HyImpulse (Allemagne), Skyrora (Royaume-Uni), The Exploration Company (franco-allemande), HyPrSpace (France). On ne trouve pas non plus Latitude (France).
Pour les 5 entreprises retenues, il reste beaucoup à faire. Car la majorité de ces fusées en devenir n’a pas encore volé. C’est le cas de Maia et de Prime, mais aussi de RFA One et de Miura 5 et Miura Next. Miura 1 a volé une fois en 2023. Spectrum aussi, en 2025, mais ça a mal tourné.
Mais, explique l’Agence spatiale européenne, cela n’a pas constitué un frein particulier. « Les critères d’évaluation de la présélection comprenaient la maturité technique, la maturité et la durabilité de l’entreprise, le marché institutionnel que les services proposés visent à desservir et la conformité aux règles de passation des marchés. »
Désormais, l’étape suivante surviendra au mois de novembre 2025, lors de la réunion du Conseil au niveau ministériel (CM25) qui se tiendra à Brême, en Allemagne. Ce sera l’occasion également pour les États membres de « s’engager formellement à financer l’initiative », et d’engager ensuite la phase 2 de l’European Launcher Challenge.
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