Malgré l’explosion d’un étage supérieur de fusée (Ship 36), et la perte momentanée d’un site d’essai, SpaceX cravache toujours pour finaliser sa fusée géante Starship. Début mai 2025, Elon Musk effectuait d’ailleurs un point d’étape pour présenter les futures grandes évolutions du lanceur : sur ses dimensions, ses moteurs, ses performances…
Certaines de ces évolutions commencent à émerger. Du côté du propulseur principal, appelé Super Heavy, une nouvelle génération est en train de voir le jour avec le « block 3 ». Des internautes férus d’aérospatiale qui zonaient aux alentours de Starfactory, au Texas, là sont assemblés les étages de la fusée, ont ainsi aperçu le premier exemplaire du genre ce 7 juillet.
Ce booster, qui répond au nom de code Booster 18 (B18), est décrit comme le premier premier étage V3. Il a été vu dans une vidéo le montrant d’abord à l’horizontale, en train de sortir d’un hangar, puis dans un second clip où il est en train d’être redressé verticalement par une grue. Il est ensuite tracté jusqu’à un autre hall d’assemblage.
À l’heure actuelle, la ligne de production récente concernant les boosters Super Heavy a achevé la production du « block 2 ». Cela concernait le B14 (détruit lors du 9e vol d’essai), le B15 (a volé avec le 8e vol d’essai), le B16 (en attente, il devait voler lors du 10e vol d’essai, attendu fin juin, mais la perte du Ship 36 a tout retardé) et le B17.
Qu’attendre du Super Heavy block 3 ?
Le B18 doit inaugurer l’ère du « block 3 ». Ce n’est cependant pas la première fois que la structure est aperçue. D’autres fans d’aérospatiale avaient pu le repérer à la mi-mai, mais de manière partielle. Depuis, il a poursuivi plusieurs autres étapes d’assemblage. Il devra ensuite passer une batterie de tests, en prévision d’un futur vol.
Si chaque exemplaire de Super Heavy permet des améliorations au fil de l’eau, les passages d’un block à l’autre offrent des bonds plus importants. Par exemple, le block 3 va réduire le nombre de panneaux de stabilisation de 4 à 3, qui seront plus espacés. Autre exemple : les moteurs vont passer à la génération Raptor 3, pour une poussée accrue.
Le premier étage du Starship n’est pas le seul à bénéficier de mises à jour matérielles et logicielles. C’est aussi le cas de l’étage supérieur. La version actuelle v2 s’avère toutefois difficile à opérer pour SpaceX. Depuis qu’elle a été déployée avec le 7e vol d’essai, chaque étage supérieur (Ship) a connu un déboire en vol, sans parvenir à boucler une mission complète.
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