« Juno est toujours en vie ! », la sonde est dans la tourmente, mais s’accroche

It’s alive ! À 781 millions de kilomètres de la Terre, la sonde Juno continue de recevoir et d’envoyer des données. Lancée en 2011 pour aller observer Jupiter et ses satellites naturels, son signal a été capté en ce début octobre par l’AMSAT, une association de radioamateurs en charge de la surveillance des satellites et des sondes à travers l’espace.

Ils ont annoncé sur X (ex-Twitter) le 7 octobre qu’un signal venant du transmetteur de la sonde a été réceptionné sur la Terre, et qu’il pourrait y avoir une extension de mission.

Que la sonde soit en bonne santé est une bonne nouvelle. En orbite autour de Jupiter depuis 2016, sa mission principale se terminait supposément en 2021. Durant ce laps de temps, elle a survolé Jupiter à de multiples reprises, parfois à seulement quelques milliers de kilomètres d’altitude.

Un prolongement réclamé…

Mais début 2021, la Nasa a décidé de prolonger cette mission pour plus de quatre ans supplémentaires, jusqu’au 30 septembre 2025. Une nouvelle étape marquée par l’exploration de Ganymède, Io, et Europe, les satellites naturels alentour qui doivent, plus tard, être visés par des sondes actuellement en chemin : JUICE par l’Agence spatiale européenne (ESA) et Europa Clipper de la Nasa.

Avoir des signes de vie après toutes ces péripéties est donc assez rare pour une sonde si vieille, et évoluant dans l’environnement extrêmement hostile du système jovien, où l’immense planète Jupiter émet un important niveau de radiations.

En revanche, si l’AMSAT dit que la mission peut être prolongée à partir d’octobre 2025, cette affirmation est beaucoup plus incertaine. L’équipe scientifique de Juno en a fait la demande en mars dernier. Ils ont présenté une étude appuyant les raisons pour lesquelles la sonde pourrait avoir des données importantes à délivrer.

Selon eux, la prochaine étape pourrait bien être l’occasion d’aller dans des zones encore inexplorées du système jovien, notamment la ceinture intérieure, où les radiations sont plus fortes, afin d’étudier comment ce champ magnétique influe sur les lunes alentour.

… mais qui dépend de l’actualité politique

Mais il y a un problème : le shutdown. Actuellement, la Nasa est quasiment à l’arrêt, réduite au minimum de ses capacités, avec uniquement du personnel dédié au fonctionnement courant des satellites en place et à la sécurité des astronautes à bord de la Station spatiale internationale.

Dans ces conditions, personne n’est qualifié pour dire si oui ou non la sonde Juno est prolongée. En plus, comme tout le département communication de la Nasa est également à l’arrêt, il n’y aucune annonce à attendre de la part de l’agence spatiale américaine durant toute la durée du shutdown.

Que va-t-il donc advenir de Juno ? Dans ces conditions, aucune décision ne sera prise pour mettre totalement fin à la mission, ce qui veut dire que la sonde ne va pas aller s’écraser dans l’atmosphère jupitérienne. Mais elle ne va pas non plus entreprendre de nouvelles mesures ou manœuvres, ce qui veut dire qu’elle va rester ainsi en place.

Ceci peut être problématique pour un éventuel prolongement, étant donné que la sonde a déjà subi les affres du vide stellaire et des radiations depuis près de dix ans, nul ne peut savoir jusqu’à quand elle va tenir. De plus, JUICE et Europa Clipper étant déjà en route, elles auraient pu bénéficier des dernières données récupérées sur place, voire, même, d’une continuité entre les missions, ce qui aurait nécessité un prolongement jusqu’à l’arrivée de ces deux missions, prévue en 2030.

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