Sauf bouleversement de calendrier, c’est en novembre ou en décembre 2024 qu’aura lieu la mission Artémis II. Ce sera assurément l’évènement le plus important de la Nasa l’an prochain. En effet, il s’agit ni plus ni moins d’emporter un équipage faire un voyage autour de la Lune, avant de revenir. Objectif : se préparer au retour des astronautes sur la Lune.
Mais les douze prochains mois ne seront pas uniquement rythmés par la préparation d’Artémis II. La National Aeronautics and Space Administration a un planning bien chargé — comme chaque année. Alors que 2023 s’achève, l’agence profite de l’occasion, non pas pour présenter un bilan de ce qu’elle a fait, mais pour se projeter dans le futur.
La conquête de la Lune, gros morceau de la Nasa
La poursuite du développement du système d’atterrissage humain (HLS – Human Landing System), la préparation en vue d’Artémis III qui aura lieu dans les années à venir, la conception d’un véhicule terrestre pour se déplacer sur le satellite naturel, ou bien la future mise en place de la station orbitale autour de la Lune (Gateway). Voilà un aperçu de ce que fera la Nasa en 2024.
Ces programmes, déjà en cours, parfois depuis des années, ne sont qu’une fraction des activités de l’agence. La Station spatiale internationale continuera de recevoir de l’attention : expériences scientifiques à bord, rotation d’équipages, prochain test habité de la capsule Starliner de Boeing sont au menu. Même si la Nasa regarde plus loin désormais, l’ISS n’est pas (encore) délaissée.
Qu’attendre également de 2024 ? On peut citer le vol très attendu du X-59. Cet avion doit parvenir à passer le mur du son en produisant un « bang » supersonique quasi silencieux. On peut mentionner le départ de la mission Europa Clipper vers Europe, une lune de Jupiter. Ou bien la prochaine éclipse totale du Soleil, qui concernera l’Amérique du Nord.
Bien d’autres missions sont par ailleurs listées : VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover), PRIME-1 (Polar Resources Ice Mining Experiment-1), CLPS (Commercial Lunar Payload Services), PACE (Plankton, Aerosol, Cloud, ocean Ecosystem mission), etc. La Nasa prévient au passage que sa vidéo n’est pas exhaustive. Ce n’est qu’un fragment de son programme.
Dans le reste du monde, il y a d’autres évènements spatiaux qui vont mériter toute votre attention. Plutôt que d’en faire un inventaire complet, on a mis en lumière les dix missions qui sont les plus significatives pour l’année prochaine. On attend en particulier le vol inaugural d’Ariane 6, une nouvelle tentative de la fusée Starship et le départ de la mission chinoise Chang’e 6.
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