Le X-59 tentera en 2024 un vol supersonique avec un « bang » quasi silencieux

On l’attendait pour 2021, puis en 2022 et 2023. Finalement, le vol inaugural du X-59 devrait avoir lieu courant 2024. C’est ce qu’a fait savoir l’agence spatiale américaine, lors d’un point d’étape le 12 octobre. L’avion expérimental construit par Lockheed Martin était confronté cette année à plusieurs « défis techniques » qui ont rendu caduque la perspective d’un vol à brève échéance.

« Un délai additionnel est requis pour pleinement intégrer les systèmes dans l’avion et s’assurer qu’ils fonctionnement ensemble comme prévu. L’équipe est aussi mobilisée pour résoudre des problèmes intermittents avec certains ordinateurs redondants en lien avec la sécurité, qui contrôlent les systèmes de l’avion », pointe la Nasa. Aucune date précise n’est fixée.

Le X-59 est un projet d’avion supersonique dont l’atout réside dans l’absence de « bang » supersonique au franchissement du mur du son. Plus exactement, le bruit qu’il doit générer à cet instant doit significativement être atténué. « Un bruit sourd et discret », selon une description de la Nasa. « Un bruit similaire à celui d’une porte de voiture qu’on claque », d’après Lockheed Martin.

Un survol de villes américaines en 2024

Pour constater l’efficacité du design du X-59, il est prévu de faire survoler l’avion au-dessus d’un certain nombre de zones urbaines aux États-Unis. L’idée est de collecter ensuite les impressions du public sur le bruit entendu — ce qui servira aussi à ajuster la conception de l’appareil. Si les tests sont concluants, cela ouvrira la voie à une autorisation du supersonique au-dessus du territoire.

Le vol supersonique survient lorsque l’on dépasse la vitesse de déplacement du son dans l’air. La mesure couramment retenue est celle de 340 mètres par seconde : c’est la vitesse du son au niveau de la mer, avec une température 15 °C. Ce seuil dépend du milieu, ce qui influe sur la vitesse de propagation du son — c’est le cas en altitude, par exemple.

Plusieurs paramètres peuvent ainsi entrer en ligne de compte : température, degré d’humidité, pression ou encore milieu (eau ou air libre). En général, le mur du son est franchi à 1 234,8 km/h — c’est ce qu’on appelle Mach 1. Le Concorde, par exemple, pouvait voler à Mach 2 (2 145 km/h). Un avion de chasse comme le Rafale a aussi la capacité de passer le mur du son.

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