Comme souvent lorsqu’il s’agit de conduite autonome, une simple déclaration d’Elon Musk fait grand bruit. Le patron de Tesla a récemment affirmé que ses robotaxis circulaient désormais dans les rues d’Austin « sans safety monitor », laissant entendre une avancée majeure vers une autonomie totale. Une annonce suffisamment spectaculaire pour flatter l’image de Tesla et faire grimper le cours de l’action à quelques jours de la publication des résultats financiers de l’entreprise.
En y regardant de plus près, la réalité est nettement moins impressionnante. Selon les éléments relevés par Electrek, Tesla n’a pas supprimé la supervision humaine de ses robotaxis. Elle l’a simplement déplacée hors du véhicule. Une nuance de taille, que la communication d’Elon Musk passe soigneusement sous silence.
Tesla n’a pas réellement supprimé les safety monitors
Se passer de supervision humaine dans ses robotaxis aurait marqué une grande étape dans le développement des véhicules autonomes de Tesla. La réalité est bien plus nuancée : la supervision humaine n’est certes plus assurée depuis le robotaxi, mais chaque robotaxi roule avec une voiture suiveuse où est installé le fameux « safety monitor » qui veille à ce que le robotaxi ne cause pas de problème pendant qu’un client est à bord.
Des vidéos postées sur X (ex-Twitter) par des utilisateurs du service prouvent bien qu’un véhicule suiveur accompagne les robotaxis lors de leurs trajets. La différence est donc essentiellement sémantique. D’un point de vue réglementaire, technique et opérationnel, cela reste une conduite supervisée.
Un effet de manche particulièrement coûteux à maintenir
Ce décalage entre le message et la réalité n’est pas inédit. Elon Musk a régulièrement tendance à formuler ses annonces de manière maximaliste, quitte à jouer sur les mots. En parlant de robotaxis « sans safety monitor », il exploite une ambiguïté : l’absence d’un humain à bord, sans préciser que la supervision existe toujours, simplement externalisée.
Il ne faut pas longtemps pour déterminer que ce choix est fait pour une question d’image. La présence de ces superviseurs – qu’ils soient sur le siège passager à Austin ou conducteur à San Francisco – entachait l’image que Tesla aimerait envoyer au monde entier, se voyant déjà détrôner Waymo. Avec cette technique, Tesla peut jouer sur les apparences, les clients ne remarquant probablement même pas le véhicule qui les suit.
Si Tesla marque des points en matière d’image auprès des clients, cette stratégie apparaît quand même très coûteuse. Cela signifie tout de même que deux véhicules roulent pour un seul client du service. Nul besoin d’avoir été taxi ou VTC pour s’apercevoir que cela a un coût bien trop élevé pour être rentable, même pour une entreprise comme Tesla. Cette solution est forcément transitoire, pour quelques semaines ou quelques mois. Cependant, c’est suffisant pour se demander si Elon Musk n’en fait pas trop pour faire avancer son service, quitte à prendre des risques avec la sécurité de ses clients.
C’est une communication à double tranchant, même pour Elon Musk. Ce genre de tour de passe-passe pourrait quand même rapidement se retourner contre Tesla au moindre incident. Est-ce que le jeu en vaut vraiment la chandelle ?
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