Depuis plusieurs mois, on redoutait le pire. C’est désormais une réalité : MAVEN n’est plus. La sonde de la Nasa avait été lancée en 2013 et tournait en orbite autour de Mars depuis 2014, pour ce qui ne devait être qu’une mission d’un an. Désormais, la Nasa a annoncé le 3 juin 2026 qu’il était impossible de reprendre le contact avec elle et que l’agence spatiale mettait par conséquent fin aux opérations de récupération.
L’affaire traînait depuis la fin de l’année dernière. L’agence spatiale américaine avait déjà annoncé une perte de contact avec MAVEN dès décembre 2025, et avait mené plusieurs tentatives pour redresser la barre. Aux dernières nouvelles, la sonde ne tournait plus correctement, ni sur elle-même, ni autour de Mars, sans que l’on sache pourquoi.
Désormais, la Nasa précise que cette rotation inhabituelle a vidé les batteries, jusqu’à ce que la sonde devienne inopérable. En revanche, on ignore encore à ce stade quelle est l’origine exacte du problème et pourquoi MAVEN a commencé à se comporter ainsi. Un rapport est en cours de conception à la Nasa, et on espère en savoir plus d’ici la fin de l’année.
La mission : à la recherche de l’atmosphère perdue de Mars
Malgré tout, MAVEN repart avec un bilan honorable. Non seulement la mission a eu une durée de vie conséquente, avec une prolongation de neuf ans au terme de sa première année autour de Mars, mais en plus, ses mesures ont été précieuses pour la communauté scientifique.
Le but de la sonde était avant tout d’observer l’atmosphère et l’ionosphère martiennes, et notamment la manière dont ces couches interagissent avec les vents solaires. À la clé : le mystère de l’échappement de l’atmosphère de Mars.
Où est passée l’atmosphère martienne ?
Car si Mars est aujourd’hui bien désertique, les observations géologiques montrent que le climat y a été beaucoup plus hospitalier par le passé, au point que de l’eau liquide a pu exister à la surface, ainsi qu’une atmosphère beaucoup plus importante que ce qu’il en reste aujourd’hui. Or, il n’y a plus rien de tout cela maintenant, et il faut comprendre ce qui s’est passé entre-temps.
C’est là qu’intervient MAVEN, portant l’espoir de comprendre le mécanisme qui aurait permis à l’atmosphère d’échapper à la gravité martienne, jusqu’à ce que des traces se retrouvent aujourd’hui autour de la planète.
Ainsi, la sonde a permis de mesurer l’importance de l’échappement : il serait dû aux vents solaires qui ont conduit à arracher l’atmosphère autour de Mars, et ce, à une vitesse moyenne de 100 grammes par seconde, durant des milliards d’années. Si on ajoute à cela le fait que notre étoile était beaucoup plus active il y a quelques milliards d’années, l’échappement était d’autant plus fort, jusqu’à ce que Mars devienne le désert que l’on connaît aujourd’hui.
Une première : des aurores observées sur Mars par MAVEN
Avec son point de vue unique à la fois sur la haute atmosphère martienne et sur le Soleil, MAVEN a aussi pu observer différents types d’aurores sur Mars, résultant de la collision des vents solaires avec le fantôme d’atmosphère.
Les aurores sont différentes de celles de la Terre, en raison du positionnement du champ magnétique, mais répondent aux mêmes mécanismes.
Nouvelle règle : on s’occupe des comètes maintenant
Et puis, dernier exploit en date, MAVEN s’est aussi brièvement tournée vers quelque chose d’autre que Mars pour voir passer la comète 3I/Atlas, ce visiteur venu d’un autre système solaire et qui a traversé le nôtre récemment. La sonde a pu y voir des traces d’hydrogène afin d’aider à saisir la composition de cet astre méconnu.
Mais ce n’était pas sa seule tentative de ce côté-là, puisque MAVEN avait aussi pu, dès le début de sa mission, s’intéresser à une autre comète, C/2013 A1, alors qu’elle passait près de Mars. Une occasion unique d’être témoin des interactions entre l’atmosphère de la planète rouge et ce visiteur éphémère.
MAVEN, éclaireur avant l’arrivée des astronautes martien ?
Les mesures de MAVEN ont également pu aider à prévoir de futures missions habitées vers Mars… ou plutôt à inciter d’autant plus à la prudence. En effet, les observations pendant les tempêtes solaires ont pu mettre en lumière un niveau de radiation bien au-delà de ce que les précédentes estimations imaginaient.
L’occasion pour la Nasa de se lancer dans un nouveau casse-tête, afin de savoir comment des astronautes pourraient rester sur place dans ces conditions.
+ rapide, + pratique, + exclusif
Zéro publicité, fonctions avancées de lecture, articles résumés par l'I.A, contenus exclusifs et plus encore.
Découvrez les nombreux avantages de Numerama+.
Vous avez lu 0 articles sur Numerama ce mois-ci
Tout le monde n'a pas les moyens de payer pour l'information.
C'est pourquoi nous maintenons notre journalisme ouvert à tous.
Mais si vous le pouvez,
voici trois bonnes raisons de soutenir notre travail :
- 1 Numerama+ contribue à offrir une expérience gratuite à tous les lecteurs de Numerama.
- 2 Vous profiterez d'une lecture sans publicité, de nombreuses fonctions avancées de lecture et des contenus exclusifs.
- 3 Aider Numerama dans sa mission : comprendre le présent pour anticiper l'avenir.
Si vous croyez en un web gratuit et à une information de qualité accessible au plus grand nombre, rejoignez Numerama+.
Toute l'actu tech en un clin d'œil
Ajoutez Numerama à votre écran d'accueil et restez connectés au futur !
Tous nos articles sont aussi sur notre profil Google : suivez-nous pour ne rien manquer !