Depuis un peu plus de cinq ans, nous suivons les aventures martiennes de Perseverance, qui a récemment bouclé un marathon. Et avant lui, c’étaient les pérégrinations de Curiosity et Opportunity, deux autres petits bijoux de technologie, qui accaparaient l’attention.
Cela dit, il faut bien reconnaître que leurs performances peuvent sembler parfois dérisoires. Par exemple, Perseverance a beau avoir parcouru plus de 40 kilomètres, il se déplace tout de même 31 fois moins vite qu’un humain. En plus, chacun de ses mouvements est mûrement réfléchi pour éviter qu’il ne tombe sur une roche un petit peu trop grande ou une pente trop inclinée, ce qui pourrait le faire basculer, sans pouvoir se relever.
Une mécanique innovante
C’est pourquoi la Nasa travaille sur les successeurs de ces rovers, dans l’espoir de les rendre plus performants et plus adaptés aux terrains difficiles qu’ils pourraient rencontrer sur Mars. Récemment, l’agence spatiale américaine a annoncé avoir fait quelques progrès avec le développement d’Ernest.
Ernest, c’est un prototype de rover qui a déjà parcouru 26 kilomètres à travers le désert du Colorado (qui se trouve en Californie, contrairement à ce que laisse penser son nom). Son nom signifie Exploration Rover for Navigating Extreme Sloped Terrain, ce qui veut dire qu’il est conçu spécifiquement pour pouvoir se déplacer sur des sols en pente et accidentés.
Mesurant à peine 120 centimètres de long, il est capable de soulever légèrement ses roues pour passer les obstacles, et a déjà pu passer par-dessus des pierres qui auraient laissé Curiosity ou Perseverance en échec. De même, il est capable de se déplacer jusqu’à dix fois plus vite que son prédécesseur.
Ce potentiel impressionnant est dû à des changements apportés à la mécanique utilisée. Ici, Ernest repose sur une suspension active grâce à laquelle le rover peut redistribuer son poids sur les différentes roues en fonction des besoins. Concrètement, dans ces moments-là, il est capable de se faufiler entre les obstacles ou de les escalader. Puis, si les besoins sont moindres, il peut passer dans un mode passif moins performant, mais aussi plus reposant pour le matériel et avec une consommation d’énergie moindre. Avant d’arriver à ce résultat, 11 systèmes de suspension différents ont été développés et testés sur d’autres véhicules.
Autonome et résistant
Autre avantage : Ernest a un système d’aide à la décision plus perfectionné que ceux des autres rovers, ce qui lui permet de choisir le meilleur itinéraire en analysant la topographie devant lui, et donc d’avancer quasiment sans intervention humaine. D’ailleurs, les 26 kilomètres parcourus jusque-là l’ont été en autonomie quasi totale.
Cela repose sur un système d’intelligence artificielle à travers lequel le rover a visualisé de nombreux terrains et a « appris » lesquels étaient les plus favorables pour passer, et lesquels devaient être évités. Cet entraînement virtuel a duré plusieurs mois avant la mise en pratique.
En tant que tel, ce rover n’a pas forcément vocation à partir ainsi dans l’espace pour parcourir la surface de la Lune ou de Mars, puisqu’il ne s’agit que d’un prototype. En revanche, ces tests réalisés en Californie ont pour objectif de développer les technologies utilisées sur les futurs rovers d’exploration.
Avec ce système plus autonome, plus rapide, et plus à même de surmonter les obstacles, la Nasa espère obtenir des véhicules qui pourront couvrir davantage de terrain lors des futures missions vers la Lune ou Mars. Pour l’instant, les performances d’Ernest se sont révélées très prometteuses, et les ingénieurs qui travaillent sur sa structure pensent qu’il pourrait être possible de construire un rover deux fois plus gros avec des capacités similaires, dans l’espoir de mener une véritable mission scientifique.
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