Lors de sa découverte en juillet 2025, 3I/Atlas a attiré le regard de l’ensemble des astronomes mais aussi du grand public. On était en effet en présence d’une comète venue d’un autre système solaire et qui passait non loin de la Terre : une opportunité quasiment unique.
Pourtant, ce privilège n’était pas assez fascinant pour certains. Il a fallu que des hypothèses spectaculaires émergent, comme la preuve d’une civilisation extraterrestre venue nous rendre visite, et non pas une simple histoire de mécanique orbitale et de chance. Les multiples télescopes qui ont observé la comète en sont arrivés à une conclusion : oui, cet objet est bien naturel, et rien ne peut laisser croire qu’il serait l’œuvre d’une civilisation avancée.
Des passionnés d’aliens à la rescousse
Pour couper court au débat, les scientifiques du SETI Institute ont fait une dernière tentative qui a fait l’objet d’une étude publiée dans la revue The Astronomical Journal. Ils ont essayé de capter un signal radio qui pourrait être émis par la comète. Pour situer un peu, nous n’avons pas ici affaire à des grincheux qui refuseraient toute possibilité de vie en dehors de la Terre. Au contraire : le SETI est justement entièrement dédié à la quête d’une vie extraterrestre. Depuis des décennies, une centaine de scientifiques traquent sans relâche les moindres signaux à travers l’Univers.
Des astronomes, des radioastronomes, des astrobiologistes, des planétologues et de nombreux autres spécialistes sont réunis dans l’espoir de trouver une trace de vie ailleurs dans l’espace. Autant dire qu’ils sont loin des clichés du complotisme à la X-Files : s’ils trouvent des aliens, ils le crieront partout et le secret ne tiendra pas bien longtemps.
Leur but était donc ici de trouver des technosignatures émises par 3I/Atlas. Pour cela, ils se sont servis d’un télescope basé en Californie, l’Allen Telescope Array (ATA). Capable de scanner le ciel sur plusieurs fréquences radio, il était le candidat idéal pour cette épreuve.
74 millions de signaux… Mais aucun venant de la comète
Le télescope a visé la comète avec une fréquence allant de 1 à 9 gigahertz pendant sept heures. Cette large bande de fréquence permet ainsi d’identifier tous les signaux radio connus qui pourraient être artificiels. Et ils en ont trouvé : pas moins de 74 millions de signaux en bande étroite. Mais cela ne veut rien dire : entre tous les signaux émis par des humains et captés par le télescope, ainsi que les machines elles-mêmes, il fallait faire le tri.
En se basant sur la source des émissions et le déplacement de la comète, les chercheurs sont arrivés à un nouveau résultat un peu moins spectaculaire : 200 signaux qui n’avaient pas été rayés de la liste. Se pourrait-il que l’un d’entre eux soit envoyé par une sonde cachée sous la surface de 3I/Atlas ?
Pour s’en assurer, ils ont tous été passés au crible et il s’avère qu’ils provenaient de la Terre ou d’autres satellites en orbite autour d’elle. Au final, tous ont pu être identifiés, et aucun n’a été émis par la comète.
Forcément, les auteurs ne s’attendaient pas à réellement trouver un signal radio émis par la comète, mais ce type d’expérience montre que les technologies actuelles permettent de s’assurer qu’un corps étranger est d’origine naturelle ou non. Avec les connaissances dont nous disposons sur 3I/Atlas, il paraît bien improbable que la comète soit autre chose que ce qu’elle semble être.
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