42 kilomètres et 195 mètres au compteur : Perseverance est désormais officiellement un marathonien après avoir parcouru cette distance sur Mars. C’est le Jet Propulsion Laboratory, l’organisme de la Nasa en charge des missions d’exploration du Système solaire, qui l’annonce dans une publication sur X, le 17 juin 2026.
Tout ce trajet réalisé en un peu plus de cinq ans (ce qui est loin des chronos des marathoniens terrestres, mais on salue tout de même l’effort), s’est déroulé au sein du cratère Jezero. Cet immense cratère d’impact mesure 49 kilomètres de diamètre, et les études montrent qu’il abritait autrefois un lac.
Voyage dans Jezero
Entre la forme générale, les deltas argileux autour et de nombreuses anciennes traces géologiques, les indices en faveur de la présence d’eau liquide durant de longues périodes sont nombreux. Le cratère lui-même serait apparu durant le Noachien, il y a environ 3,7 milliards d’années, lorsque la planète Mars était encore toute jeune.
Si cette destination a été choisie pour Perseverance, c’est justement pour tenter de prouver que Jezero était autrefois bien plus humide qu’aujourd’hui. Mais aussi pour espérer trouver des traces anciennes de vie, comme des fossiles de bactéries coincés dans la roche, par exemple.
Perseverance se dirige de plus en plus vers l’ouest, jusqu’à sortir du cratère Jezero qu’il a gravi petit à petit, pour en analyser les parois et déceler les endroits où l’eau a interagi avec la roche, ce qui pourrait être favorable au développement de la vie.
Au cours de son parcours d’un peu plus de 42 kilomètres, que l’on peut notamment visionner sur cette carte interactive, Perseverance s’est ainsi arrêté de temps en temps pour prélever des échantillons de roche. Certains ont été examinés sur place par les différents instruments du rover, notamment SuperCam et le radar RIMFAX, tandis que d’autres ont été placés à l’abri en attendant d’être récupérés puis ramenés sur Terre.
Des échantillons précieux… et inaccessibles
C’était en tout cas le projet initial avec la mission Mars Sample Return, qui a depuis été remise en cause par la Nasa en raison d’un budget jugé trop important et d’une architecture trop complexe. Quoi qu’il en soit, « Percy » a rempli sa part du contrat en mettant de côté quelques précieuses carottes de roche, en espérant qu’elles puissent servir un jour pour prouver si Mars a été peuplée autrefois.
Parmi ces dizaines d’échantillons, l’un d’entre eux a attiré l’attention des scientifiques et du grand public. Découverts en juillet 2024, ses motifs qui rappellent la fourrure de léopard pourraient indiquer la présence d’une vie microbienne il y a quelques milliards d’années, même si cela nécessiterait de plus importantes recherches pour être confirmé ou non.
Enfin, rappelons que si la prouesse de Perseverance est à saluer, ce n’est pas le premier rover à avoir réussi un marathon sur Mars. Entre 2004 et 2018, le rover Opportunity a fait encore mieux en parcourant la distance record de 45 kilomètres et 160 mètres. Un voyage au cours duquel il a croisé des cratères, des météorites ou encore des dunes avant de s’arrêter, à bout de forces, à la suite d’une tempête de poussière.
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