Du côté du Kennedy Space Center, en Floride, tout semble calme, mais l’effervescence est bien là. La caméra braquée 24h/24 sur la fusée géante SLS (Space Launch System) ne révèle actuellement aucune activité bien visible. Et pourtant, le compte à rebours a commencé, non pas avant le départ lui-même, mais avant les derniers tests.
À la suite de quelques imprévus météorologiques, le coup d’envoi de cette répétition générale a été légèrement repoussé. Le « wet dress rehearsal » (ou WDR) a commencé dans la nuit du 31 janvier au 1er février (vers 2h du matin, heure de Paris). Il s’agit des derniers tests cruciaux avant le départ d’une fusée : les équipes simulent un lancement, avec le carburant du lanceur, les procédures, la connexion des différents composants… Puis, à quelques secondes du décollage, ils arrêtent tout, comme si un imprévu avait stoppé le compte à rebours in extremis.
Capital, ce test avait notamment montré quelques soucis non repérés auparavant sur le SLS, lorsqu’il devait s’envoler en 2022 pour la mission Artémis I, ce qui avait d’ailleurs provoqué quelques mois de retard. Ici, la Nasa espère pouvoir s’éviter ces contretemps, pour ce qui est tout de même la première mission lunaire habitée depuis 1972.
Pour l’instant, les astronautes sont en quarantaine depuis déjà une dizaine de jours, et ils doivent attendre avec impatience les résultats pour savoir si leur voyage va bientôt commencer, ou s’il est repoussé d’un mois ou deux, ce qui est une possibilité.
Que va-t-il se passer maintenant pour Artémis II ?
Le compte à rebours a commencé, et désormais, nous sommes dans les dernières heures avant que « les choses sérieuses » ne commencent vraiment. D’ici au début de l’après-midi (heure française), tout le personnel non essentiel devrait quitter le pas de tir pour se préparer aux dernières mises au point. Puis la séquence d’allumage va commencer.
À partir de là, les équipes vont poursuivre une longue série de procédures, y compris le compte à rebours fictif avant le décollage. Cela va se poursuivre jusqu’à tard ce soir, aux alentours de 22h40, moment auquel le compte à rebours va être stoppé. Ensuite, les procédures vont reprendre, les différents étages seront approvisionnés, les composants placés sur batterie… Et le compte à rebours reprendra avec un arrêt, cette fois, juste avant le « décollage », ce qui devrait avoir lieu aux alentours de 1h du matin.
Et le véritable lancement vers la Lune ? Voici les scénarios possibles
Avec le léger retard pris par le WDR, la fenêtre de lancement pour février s’est un peu réduite. Il est désormais trop tard pour espérer un départ des astronautes le 6 ou le 7 février. En revanche, à partir du 8, tout est possible !
La première fenêtre s’ouvrira tôt le 9 au matin, vers 5h du matin. Ou alors le 10 vers 6h, ou encore le 11 février à 7h. Et pour février, c’est à peu près tout. Si un souci est repéré pendant le WDR, ou qu’un aléa météo empêche le lancement, la mission ne pourra plus partir avant le 6 mars.
Ce qui veut dire que les quatre astronautes Reid Wiseman, Christina Koch, Victor Glover et Jeremy Hansen pourront sortir de leur quarantaine quelques semaines… avant d’y retourner lorsque la date approchera à nouveau.
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