Avec un peu plus de 9 200 satellites actuellement déployés en orbite autour de la Terre, Starlink est confronté statistiquement à une possibilité plus élevée que l’un d’eux rencontre une défaillance technique. Ce risque s’est finalement concrétisé dans la journée du 17 décembre 2025, avec la perte du satellite Starlink-35956.
Le 18 décembre, l’entreprise américaine a confirmé sur X un incident sur l’engin. Un « pépin » a coupé les communications avec l’appareil alors qu’il évoluait à 418 km d’altitude — la constellation Starlink évolue en orbite terrestre basse, généralement entre 300 et 600 km de haut. La société a livré quelques indications additionnelles.
« L’anomalie a provoqué la purge du réservoir de propulsion, une décroissance rapide du demi-grand axe d’environ 4 km, et la libération d’un petit nombre d’objets traçables à faible vitesse relative. SpaceX se coordonne avec l’US Space Force et la Nasa pour surveiller ces objets », lit-on dans le message du groupe.
Ce dégazage a agi comme un propulseur involontaire, ce qui a poussé l’unité 35956 vers la Terre. C’est ce que montrent les données de suivi orbital, relayées sur X par l’astrophysicien Jonathan McDowell : elles confirment un décrochage brutal de quelques kilomètres, tranchant avec le comportement ordinaire que le satellite avait quelques jours avant.
Pas de risque particulier selon SpaceX
Selon SpaceX, le satellite est en grande partie intact, ce qui est une bonne nouvelle, car cela évitera d’avoir à traquer beaucoup de fragments et une pollution excessive de l’orbite. Par ailleurs, sa trajectoire actuelle le place en dessous de la Station spatiale internationale. Ni le laboratoire orbital ni l’équipage ne sont donc exposés.
L’engin souffre toutefois d’une rotation désormais incontrôlable. Son sort est toutefois scellé : il va entrer dans l’atmosphère terrestre dans les semaines à venir pour s’y consumer entièrement. Ce sera alors la fin du Starlink-35956. Quant aux autres, SpaceX indique qu’une mise à jour est déployée pour que le bug technique ne se reproduise pas ailleurs.
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