C’est l’épilogue d’une histoire qui a mis l’Agence chinoise des vols spatiaux habités (CMSA) sous tension pendant pratiquement trois mois. Ce lundi 19 janvier 2026, la capsule Shenzhou 20 est finalement revenue sur Terre, après quasiment neuf mois passés en orbite autour de la Terre, arrimée à la station spatiale Tiangong.
Initialement programmé pour début novembre, l’atterrissage de Shenzhou 20 a d’abord été annulé puis reporté à une date alors incertaine. Sa mission a basculé quand un impact avec un débris spatial aurait endommagé un hublot, rendant le retour habité impossible par crainte d’une dépressurisation, voire d’une dislocation de la cabine.
Pour éviter une catastrophe, la Chine a orchestré une vaste opération de sauvetage. L’équipage original de Shenzhou 20, parti en avril 2025, est rentré avec le vaisseau Shenzhou 21, arrivé plus tard. Puis en fin d’année, une capsule de secours, Shenzhou 22, a été envoyée rejoindre Tiangong, à vide, pour assurer la relève.
Une fois les équipages réassignés sur des capsules jugées fiables, il restait à s’occuper de Shenzhou 20 — jugée trop dangereuse pour transporter des taïkonautes après l’impact de micro-débris. Pendant un temps, le vaisseau fragilisé a servi de banc d’essai. L’occasion de mener des inspections depuis l’intérieur, mais aussi lors d’une sortie extravéhiculaire.
Mais observer ne suffisait pas. Il fallait aussi sécuriser le véhicule en vue de son épreuve du feu : la rentrée atmosphérique, pour le jour où l’engin serait rapatrié sur le plancher des vaches, à vide. Plutôt que d’abandonner l’engin, les ingénieurs chinois ont profité du lancement précipité de Shenzhou 22 pour acheminer un kit de réparation spécifique.
Installé par les astronautes directement depuis l’intérieur de l’habitacle, ce dispositif visait à renforcer l’étanchéité et la protection thermique du hublot fissuré avant le grand plongeon vers la Terre. Car il s’avère que la traversée de l’atmosphère n’est pas un long fleuve tranquille. Au contraire, c’est une épreuve littéralement infernale.
Filer à quelques dizaines de milliers de kilomètres/heure dans l’atmosphère a pour effet de transformer l’air environnant en un plasma brûlant atteignant par endroits les 2 000 °C. C’est cette fournaise que le « patch » de fortune devait endurer, et la moindre faille dans l’étanchéité du hublot aurait pu être fatale. Les microfissures se seraient aggravées, conduisant en bout de course à la désintégration pure et simple du véhicule sous les forces aérodynamiques.
Forcément, cela rendait le retour de Shenzhou 20 très attendu et scruté de très près. De ce que l’on sait à ce stade, l’épilogue de la capsule est heureux.
Une capsule qui a survécu, la zone d’impact cachée
La capsule « a atterri avec succès sur le site d’atterrissage de Dongfeng. Les inspections sur place ont confirmé que l’extérieur de la capsule était globalement intact et que tous les éléments à l’intérieur étaient en bon état. La mission de retour de Shenzhou 20 a été déclarée un succès complet », a en tout cas écrit la CMSA dans un communiqué.
Il reste toutefois un point d’interrogation. Les premières images relayées en ligne, notamment via le compte CNSpaceflight, spécialisé dans l’actualité du programme spatial chinois, montrent une capsule marquée par les brûlures de la friction atmosphérique, mais structurellement intacte. Ce qui attire l’attention, toutefois, c’est le carré de tissu fixé à la coque.
Ce « pansement » post-atterrissage masque clairement la zone sensible, peut-être pour sécuriser les données techniques du vitrage fragilisé avant son analyse approfondie par les ingénieurs. Ou pour cacher l’état du hublot après son retour sur Terre, et pour ne pas révéler tout de suite l’efficacité du kit de réparation.
Cette précaution visuelle souligne l’importance technique de ce retour. Au-delà du sauvetage réussi, la mission permet à la Chine de valider deux objectifs stratégiques majeurs. D’abord, la durabilité de ses vaisseaux : avec 270 jours passés dans l’espace, Shenzhou 20 prouve que la capsule supporte un stationnement orbital de neuf mois, contre six habituellement.
Ensuite, l’efficacité de ses protocoles de crise. De l’inspection par sortie extravéhiculaire à l’installation d’un kit de réparation inédit acheminé par un vaisseau de secours, toute la chaîne de réponse à l’incident a fonctionné. L’épave de Shenzhou 20 ne reprendra pas le chemin des étoiles, mais son autopsie contribuera à l’avenir à rendre les futurs vols plus sûrs.
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