Les crypto-monnaies, mais qu’est-ce que c’est ?

Aujourd’hui, qui n’a pas entendu parler des crypto-monnaies ? Que cela vienne d’un oncle éloigné lors des fêtes de fin d’année, d’une vieille amie sur Instagram, ou lors d’une promotion par un influenceur, le mot crypto-monnaie est sur toutes les lèvres.

Pourtant, il n’est pas toujours évident de comprendre de quoi on parle réellement. Le terme crypto-monnaie est souvent confondu avec le nom bitcoin, et des termes techniques tels que minage et Ethereum viennent encore compliquer la tâche. Enfin, les nombreux débats sur l’impact environnemental des crypto-monnaies ont de quoi faire tourner la tête. Fonctionnement, création, légalité, polémiques : on vous explique tout ce qu’il a à savoir sur les crypto-monnaies.

C’est quoi exactement la cryptomonnaie ?

Commençons par le commencement : que sont les crypto-monnaies ? Elles sont basées sur des blockchains, des sortes de grands cahiers de comptes publics et transparents qui gardent une trace de toutes les transactions effectuées sur un réseau. Les blockchains opèrent de manière décentralisée, car il n’existe pas qu’une seule copie des informations : elles sont partagées à travers le réseau, dans des nodes.

Toutes les informations de transactions sont contenues dans des blocs, qui sont, au fur et à mesure, rajoutés à la chaîne préexistante — d’où le nom de blockchain, ou chaîne de bloc en français. Pour être sûr que le nouveau bloc comporte les bonnes informations, des protocoles spéciaux ont été mis en place, que l’on appelle protocoles de consensus. Les blockchains assurent le bon fonctionnement des monnaies numériques, en vérifiant, par exemple, qu’une unité de monnaie n’est pas dépensée deux fois, ou que des escrocs ne remplissent artificiellement leur compte.

Une crypto-monnaie se sert de sa blockchain pour exister : il n’y a pas de version papier de ces devises. Elles n’existent que dans leur version numérique, sur les chaînes de bloc auxquelles elles sont adossées. Il faut donc absolument avoir un accès à Internet pour s’en servir.

Quel est le but des crypto-monnaies ?

Au tout départ, la première crypto-monnaie avait un rôle bien précis. Le Bitcoin a été pensé comme une alternative au système bancaire par son créateur Satoshi Nakamoto. Du moins, c’est ainsi que le principal intéressé l’a présenté anonymement au monde, un peu moins d’un an après la crise financière de 2008.

Les crypto-monnaies ont pour principal objectif d’être des outils de transfert de valeur décentralisé et anonyme. En d’autres termes, cette innovation a surtout permis aux personnes d’échanger de l’argent sans passer par un tiers de confiance ou une autorité bancaire. C’est notamment grâce à son architecture tournant autour d’un réseau blockchain que le Bitcoin a mis à profit la puissance de calcul des machines pour remplacer les traditionnelles institutions de confiance.

Cependant, depuis ce temps-là, l’univers des crypto-monnaies a fortement évolué et aujourd’hui, il est bien différent. Bien que la plupart des crypto-monnaies partagent un socle commun avec le Bitcoin, les cryptoactifs proposent toutes sortes d’usages relatifs au transfert de valeur entre des individus ou des entités.

Comment sont créées les crypto-monnaies ?

Les blockchains sont sécurisées grâce à une méthode, qui s’appelle protocole de consensus. Ces protocoles assurent la sécurité de la blockchain en faisant en sorte que les informations rentrées dans les blocs sont les bonnes, et qu’elles sont infalsifiables. Il existe plusieurs méthodes, mais nous ne parlerons ici que des deux principales : la proof of work — ou preuve de travail — et la proof of stake — preuve d’enjeu.

Qu’est-ce que la proof of work ?

La proof of work (aussi abrégée POW) est la méthode la plus connue, car c’est celle employée par le réseau blockchain de bitcoin. Pour qu’un nouveau bloc soit validé, le protocole POW demande à des utilisateurs du réseau, que l’on appelle les mineurs, de résoudre des opérations et des calculs mathématiques très complexes, qui requièrent des ordinateurs très puissants. Le premier à trouver la réponse à ces calculs « gagne » le droit de miner le prochain bloc, et reçoit en retour une récompense sous forme de cryptoactif. C’est donc une espèce de course à la puissance qui se joue, et qui permet par la même occasion de créer de nouvelles unités de bitcoin — et donc de la richesse. C’est ce processus que l’on appelle le minage.

Qu’est-ce que la proof of stake ?

L’autre méthode la plus répandue est celle de la proof of stake (ou POS), et elle est notamment utilisée par la crypto-monnaie Ethereum. Pour créer un nouveau bloc avec une POS, pas besoin de résoudre des calculs : il faut à la place mettre en jeu une partie de ses possessions en crypto-monnaie. On ne parle donc pas de minage, mais de validation. Sur la blockchain de l’Ethereum, il faut mettre en jeu 32 ETH afin de pouvoir « participer » et tenter de devenir validateur. Les validateurs sont choisis au hasard, et les sommes retenues servent à s’assurer de leur bon comportement : si un validateur se déconnecte ou qu’il a une activité suspecte, il peut perdre son argent.

Bitcoin est-il la meilleure crypto-monnaie actuellement ?

Il n’existe pas de meilleure crypto-monnaie à proprement parler. Mais, si l’on doit n’en citer qu’une, alors le bitcoin est, de loin, la crypto-monnaie la plus connue au monde. Il en existe cependant beaucoup d’autres, tellement qu’il serait impossible de toutes les lister ici. Certains actifs numériques ont un but précis, d’autres ont des mécanismes de fonctionnement particulier qui les distinguent, d’autres encore sont indexées sur le cours de monnaies classiques.

Parmi les cryptoactifs les plus connues, on peut cependant citer l’Ethereum, qui est la 2e plus grosse crypto-monnaie au monde derrière le bitcoin ; le Doge Coin, une crypto-monnaie blague qui ne sert à rien, mais qui est adorée par Elon Musk ; le BNB, développée par la plateforme d’échange de crypto Binance ; ou encore l‘USDT, une crypto-monnaie indexée sur le taux du dollar (ce qu’on appelle stablecoin).

Combien y a-t-il de crypto-monnaies ?

Des tonnes… Le nombre de cryptoactifs a explosé ces dernières années avec les variations de prix du bitcoin. En 2023, la Banque de France recensait pas moins de 25 000 cryptoactifs en circulation. Alors, comment expliquer un tel chiffre ?

Il faut d’abord garder à l’esprit que, sur ce chiffre, environ 99 % des crypto-monnaies n’ont quasiment aucune valeur, si ce n’est spéculative. Globalement, si le nombre de cryptoactifs se multiplie de manière exponentielle, c’est surtout dû au fait qu’il est aujourd’hui plutôt simple de créer sa propre monnaie virtuelle. En effet, l’évolution de ce secteur a donné naissance à des tonnes d’outils et de ressources qui permettent aujourd’hui à n’importe qui de créer un cryptoactif – une réalité qui contraste avec l’époque où cela était réservé aux ingénieurs acharnés.