Même le chihuahua : cette étude révèle pourquoi votre chien est plus « loup » qu’il n’y paraît

Certes, le chien descend du loup. Mais du rottweiler au chihuahua, imaginez-vous qu’ils gardent tous des traces de cette descendance dans leur ADN ?

C’est ce que révèle une nouvelle étude parue dans la revue PNAS le 24 novembre 2025. Nos boules de poils préférées conserveraient encore dans leurs gènes une part de l’ADN de loup, ce qui prouverait que l’hybridation entre chiens et loups n’est pas aussi rare que l’on pensait.

L’étude a été dirigée par des scientifiques américains du Musée américain d’histoire naturelle (AMNH) et du Musée national d’histoire naturelle de la Smithsonian Institution.

Les chiens descendent des loups (mais pas des loups modernes)

Dans un article de The Conversation, les scientifiques ayant mené l’étude expliquent que la domestication des chiens s’est produite il y a environ 20 000 ans. « Les chiens ne descendent pas exactement des loups modernes », développent-ils. « En réalité, chiens et loups actuels proviennent tous deux d’une population ancienne de loups qui vivait aux côtés de mammouths laineux et d’ours des cavernes. »

Ils précisent ensuite que, dans l’étude, la mention de fragments d’ADN lupin dans le génome canin « ne fait pas référence au patrimoine génétique originel du loup qui a circulé pendant les 20 000 dernières années, mais plutôt à des preuves de croisements entre chiens et loups survenus bien plus tard ».

Dans cette étude, les chercheurs ont voulu décrire l’histoire évolutive de ces canidés. Pour cela, ils ont observé 2 700 génomes de loups et de chiens (de races, errants, vivant à proximité de l’humain, etc.) de la Préhistoire à nos jours. Ils ont alors remarqué que « près des deux tiers des chiens de race ont une ascendance de loups provenant de croisements qui se sont produits il y a environ 1 000 générations », explique le communiqué du AMNH.

Souvent, les grands chiens (les chiens de traîneau ou de troupeaux) présentent des parties de gènes lupins, mais pas toujours. Le Saint-Bernard, par exemple, n’en possède pas du tout, alors que le chihuahua, lui, aurait 0,2 % de son génome qui proviendrait du loup.

Un peu de loup chez le chien, et de chien chez le loup

« Il y a certaines caractéristiques qui peuvent venir des loups que nous apprécions beaucoup chez les chiens aujourd’hui et que nous choisissons de garder dans leur lignée », détaille Audrey Lin, l’une des autrices principales de l’étude. « Il s’agit d’une étude sur les chiens, mais à bien des égards, elle nous parle des loups. »

En quoi cette part d’ADN lupin influence-t-elle les chiens ? Elle pourrait leur donner un avantage évolutif pour s’adapter aux environnements humains. Par exemple, chez les chiens dits de « village », soit des chiens vivant en liberté mais restant à proximité d’un environnement humain, on note la présence de gènes lupins liés à des récepteurs olfactifs très riches. Les scientifiques supposent donc que cette olfaction plus développée, grâce à des gènes de loup, a aidé ces chiens à survivre dans un environnement difficile.

Attention, cela s’applique aussi inversement, car le croisement génétique entre chien et loup pourrait aider les loups à s’adapter à un environnement de plus en plus influencé par les humains.

« Avant cette étude, le consensus scientifique semblait suggérer que pour qu’un chien soit un chien, il ne peut y avoir beaucoup d’ADN de loup présent, le cas échéant », conclut Audrey Lin dans le communiqué du Musée. « Mais nous avons découvert que si vous regardez de très près les génomes modernes des chiens, le loup est là. Cela suggère que les génomes des chiens peuvent ‘tolérer’ l’ADN du loup jusqu’à un niveau inconnu et rester les chiens que nous connaissons et aimons. »

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