Notre ceinture d’astéroïdes est en voie de disparition : voici ce que révèle une première étude sur la vitesse et les causes du phénomène

Située entre Mars et Jupiter, la ceinture d’astéroïdes est littéralement une collection d’astéroïdes flottant dans l’espace. Considérée comme une planète qui ne s’est jamais formée à cause de la gravité exercée par Jupiter, cette ceinture d’astéroïdes disparaît progressivement. Une équipe de scientifiques du département d’astronomie de l’Universidad de la República en Uruguay a calculé la vitesse à laquelle elle se délite. Publiée le 16 septembre 2025 sur Arxiv.org (dans une version qui n’est pas encore validée par un comité de scientifiques), l’étude sera disponible dans le numéro de février 2026 de la revue Icarus.

Mais, d’où viennent ces astéroïdes flottant gaiement dans l’univers ? Comme l’explique nos confrères d’Universe Today, lors de la formation du système solaire, tous ces bouts de roche auraient dû former, ensemble, une planète. Cependant, on l’a dit, la gravité de Jupiter a empêché cela. Voilà que cette ceinture d’astéroïdes perd désormais de la masse. Pourquoi et à quelle vitesse ? C’est justement l’étude qu’ont mené les scientifiques.

Pourquoi et à quelle vitesse la ceinture d’astéroïdes perd-elle de la masse ?

Dans cette étude, l’astronome Julio A. Fernández a calculé, avec son équipe, à quelle vitesse ce phénomène se produisait. Il s’avère que la ceinture d’astéroïde perd environ 0,0088 % de sa « masse active » par million d’années. La masse active désigne la masse de la ceinture concernée par les collisions, ce qui exclut, par exemple, des gros astéroïdes comme Cérès, Vesta et Pallas.

Cette perte de masse active se répartit en deux catégories :

1. 80 % des astéroïdes de la ceinture entrent en collision entre eux et sont broyés, ce qui forme de la poussière météorique,
2. Pour les 20 % restants, ils sont éjectés dans des régions dynamiquement instables, où l’orbite est chaotique, d’où ils sont redirigés soit vers la « région des planètes terrestres » (Mercure, Vénus, Terre, Mars), soit vers l’orbite de Jupiter.

Pourquoi s’intéresser à ces astéroïdes s’ils disparaissent ?

Parce que, justement, les astéroïdes qui ne finissent pas en poussière ne se contentent pas simplement de se balader dans l’espace. Ceux qui sont éjectés dans la fameuse « région des planètes terrestres » ont une chance de croiser la Terre, voire de l’impacter, ce qui serait embêtant pour nous…

« Il est très probable que la ceinture d’astéroïdes ait été de loin la principale source de projectiles une fois que le système solaire s’est stabilisé dans son architecture actuelle et que la population de planétésimaux résiduels s’est épuisée », explique l’étude. « Si tel était le cas, le taux d’impact des corps extraterrestres avec la Terre et les autres planètes terrestres devrait être corrélé à la perte progressive de matière de la ceinture d’astéroïdes. »

Et, c’est, en effet, le cas. En extrapolant les données pour estimer la masse de la ceinture d’astéroïdes, ainsi que le taux de perte de cette masse, il y a environ 3 millions d’années, les résultats obtenus correspondent aux preuves géologiques déjà récoltées.

Finalement, comprendre cette ceinture d’astéroïdes est important autant pour son rôle dans « l’origine et le développement de la vie sur Terre », comme le souligne l’étude, que pour les risques qu’elle peut engendrer aujourd’hui.

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