Le chien est une espèce regroupant plusieurs races, qui se sont diversifiées au cours de l’histoire, mais tout particulièrement durant ces deux derniers siècles. En tout cas, c’était l’idée généralement admise jusqu’à présent : la diversification des races de chiens domestiques serait récente et remonterait particulièrement au 19e siècle, avec la création des clubs canins à l’époque victorienne.
Pourquoi supposait-on que la diversification dépendait des clubs canins du 19e siècle ? Parce que ces clubs ont permis d’établir des standards au niveau des critères sur les différentes races de chiens et ont favorisé la sélection génétique. Comment ? Pour qu’une race continue de présenter certaines caractéristiques d’une race (ou pour renforcer ces caractéristiques), les éleveurs ont favorisé la reproduction des chiens, présentant les traits spécifiques qui les intéressaient, entre eux.
Cependant, une étude publiée dans la revue Science le 13 novembre 2025 a démontré pour la première fois que cette idée serait fausse. En effet, la diversification des races remonterait à bien plus loin dans le temps : à la Préhistoire, soit à des dizaines de milliers d’années.
L’équipe internationale ayant effectué les recherches était dirigée par l’Université d’Exeter, en Angleterre, et le CNRS en France.
Les chercheurs ont commencé leur étude en 2014 et ont étudié environ 643 crânes de chiens provenant de ces 50 000 dernières années, qu’ils soient de races reconnues, de chiens errants ou de loups. Pour comparer tous ces crânes, ils ont eu recours à la morphométrie géométrique. Il s’agit d’une technique « permettant de cartographier et de mesurer les variations de forme en trois dimensions », expliquent les principales chercheuses dans un article de The Conversation. Les scientifiques ont donc réalisé des modèles 3D de crânes canins archéologiques pour pouvoir observer l’évolution de leur forme à travers le temps.
La diversité des chiens est « un héritage de milliers d’années » passées avec… nous !
Déjà aux périodes de la préhistoire appelées le Mésolithique et le Néolithique, soit entre -9 600 et -2 300, les chiens avaient des crânes de formes et de tailles variables. Cette variation est probablement la conséquence de leurs rôles divers et variés auprès des humains comme la chasse, l’élevage ou bien la simple compagnie.
« Une réduction de la taille du crâne pour les chiens est d’abord détectable entre 9 700 et 8 700 ans, tandis qu’une augmentation de la variance de taille apparaît il y a 7 700 ans », détaille Allowen Evin, l’une des co-autrices travaillant au CNRS de Montpellier, dans un communiqué de l’Université d’Exeter. « Une plus grande variabilité de la forme du crâne commence à émerger à partir d’environ 8 200 ans. »
« Ces résultats mettent en évidence l’histoire profonde de notre relation avec les chiens », souligne Carly Ameen, co-autrice de l’étude. « La diversité entre les chiens n’est pas seulement un produit des éleveurs victoriens, mais plutôt un héritage de milliers d’années de coévolution avec les sociétés humaines. »
Les toutes premières traces de la domestication des chiens restent difficiles à trouver
Si le premier chien domestique identifié date d’il y a environ 11 000 ans, l’étude précise cependant la difficulté de tracer réellement les toutes premières étapes morphologiques de la domestication des chiens.
Le professeur Greger Larson, auteur principal de l’étude à l’Université d’Oxford, explique : « Les premières phases de la domestication des chiens sont encore cachées et les premiers chiens continuent de nous échapper. Mais ce que nous pouvons maintenant montrer avec confiance, c’est qu’une fois que les chiens ont émergé, ils se sont rapidement diversifiés. Leur variation précoce reflète à la fois les pressions écologiques naturelles et l’impact profond de la vie aux côtés des humains. »
Cette découverte chamboule les hypothèses soutenues jusqu’à présent, et permet l’émergence de recherches sur la manière dont l’évolution humaine a influencé l’histoire de l’évolution de nos compagnons à quatre pattes.
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