Le 10e vol d’essai du Starship a donc eu lieu, et c’est une réussite sur toute la ligne. Le lancement s’est bien passé, le booster a réussi à amerrir dans le golfe du Mexique, les charges simulant des satellites Starlink ont bien été déployées et le vaisseau a réussi à survivre dans l’atmosphère, avant de finir sa course dans l’océan Indien.
Il y a certes eu quelques écarts, mais rien qui ait placé la fusée géante dans une impasse — cela, même si un moteur s’est arrêté prématurément lors de l’ascension du lanceur et que le vaisseau a subi des dégâts lors du passage dans l’atmosphère. Lors des trois essais précédents, ce vaisseau avait été systématiquement perdu, pour diverses raisons.
La capture du Starship par la tour est espérée à partir du vol 13
Ce succès permet à SpaceX d’envisager la suite avec plus de sérénité. Mais surtout, cela ouvre la voie aux étapes suivantes dans les essais en condition réelle de l’engin. Justement, c’est un sujet qu’Elon Musk, le fondateur et directeur général de SpaceX, a évoqué sur X (ex-Twitter), en réponse à une question d’internaute.
Ainsi, au sujet de la capture du vaisseau spatial par l’une des tours situées à Starbase, au Texas, l’intéressé a dit que cette démonstration, prévue depuis un moment, devrait vraisemblablement survenir lors des vols d’essai 13 à 15, à condition que les vols de la troisième version de l’engin (Starship v3) se passent bien. Peut-être donc dès 2025, si le calendrier ne souffre d’aucun retard.
D’ailleurs, SpaceX profitera de la télémétrie accumulée pour analyser le bon comportement du véhicule lorsque ce scénario se concrétisera. Le vol 10 a en effet suivi un profil de rentrée qui a sollicité intensément la structure du Starship, et notamment ses volets — ce qui peut expliquer pourquoi l’engin a souffert par endroits.
La capture du vaisseau spatial (le Starship ou Ship) consiste à faire la même chose que ce que SpaceX a déjà accompli avec le propulseur Super Heavy. Celui-ci a été récupéré à trois reprises par sa tour de lancement, en finissant en douceur entre les bras mécaniques de l’installation. Les autres fois, il a fini sa course dans l’océan.
Pour le vol 10, il a été envisagé pendant un temps de refaire cette capture. C’est ce qu’indiquait en mai Shana Diez, directrice de la fiabilité des vols du Starship. Mais, en août, elle a finalement indiqué que ce plan a été délaissé au profit d’un amerrissage. On ignore à ce stade si cette capture du booster reviendra au vol 11 ou plus tard.
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