SpaceX attrape le Starship avec une tour ? Une startup chinoise veut faire pareil, mais sur l'eau, car pourquoi faire simple

SpaceX a démontré que l’on pouvait attraper un premier étage de fusée avec une tour de lancement positionnée sur la terre ferme. Une présentation PowerPoint montre qu’une société chinoise a en tête de faire la même chose, mais sur l’eau cette fois.

Tout le monde se souvient sans doute de l’incroyable séquence survenue le 13 octobre 2024. Tout proche de l’océan Atlantique, SpaceX organisait son 5e test suborbital de la fusée Starship. Et c’est à cette occasion, au moment du retour du booster sur Terre, que l’exploit a eu lieu : le propulseur Super Heavy a été « attrapé » par les bras mécaniques de la tour de lancement.

C’était la toute première fois que l’entreprise américaine réussissait une telle manœuvre, très audacieuse. Jamais le premier étage du lanceur géant n’avait été récupéré de cette manière. Depuis, la société d’Elon Musk a recommencé à deux autres reprises, début 2025, démontrant ainsi que ce n’était pas un très improbable coup de chance, mais une sacrée prouesse d’ingénierie.

Starship — Ce qu’a réussi à faire SpaceX le 13 octobre 2024, avant de le refaire deux autres fois. // Source : SpaceX

Faisons comme SpaceX, mais sur l’eau cette fois

De quoi donner des idées à la concurrence ? Assurément : après tout, le pari industriel et technologique de SpaceX consistant à développer des fusées réutilisables, afin d’augmenter la cadence des tirs et de réduire les coûts, a largement infusé le reste du secteur. Et manifestement, l’idée de capturer un booster avec une tour aussi.

C’est ce qui vient d’être observé ce 25 novembre 2025 sur les réseaux sociaux chinois, en particulier Weibo. Via le compte China航天, une scène conçue en image de synthèse montre le principe d’une récupération de fusée avec un dispositif maritime sur lequel figure une tour dotée de « baguettes ». En clair, des bras mécaniques, comme la tour de SpaceX.

XZY-1 barge — Le principe : comme SpaceX, mais sur l’eau. // Source : Space Epoch

Cette présentation PowerPoint révèle une forte inspiration de ce qu’a fait récemment l’entreprise américaine, mais en ajoutant un challenge de plus : au lieu de faire revenir le premier étage d’un lanceur entre les bras d’une tour située sur la terre ferme, tout cela se passerait en mer. Parce que cela n’a jamais été fait, en somme, alors pourquoi pas.

Mais si c’est une chose de faire un beau visuel PPT, cela en est une autre de concrétiser ça. La société chinoise qui considère pouvoir le faire s’appelle Space Epoch (aussi identifiée sous le nom de Sepoch). Son nom n’est guère connu au-delà des cercles d’initiés, car c’est une entreprise encore assez jeune — elle a été fondée il y a 5 ans.

Déjà un essai réussi de retour maîtrisé d’un premier étage, après un vol

Cependant, Sepoch a su attirer l’attention sur elle au printemps 2025, en parvenant à effectuer un premier essai de sa fusée réutilisable XZY-1, qui a permis de s’élever jusqu’à une altitude de 2,5 km, avant de redescendre à la verticale jusque dans l’eau, sans s’écraser lourdement. Le vol a duré un peu plus de 2 minutes au total.

Certes, la fusée haute de 64 mètres (ce qui en fait un engin comparable à la Falcon 9 de SpaceX, qui mesure 70 mètres dans sa version la plus récente), n’a pas atterri à ce moment-là sur une barge : l’engin a touché verticalement la surface de l’eau, avant de couler. C’est cependant très prometteur pour la suite, surtout pour le premier vrai essai de la XZY-1.