Le grand jour approche pour New Glenn. Pratiquement 300 jours après son vol inaugural, le 16 janvier 2025, la fusée géante de Blue Origin se prépare à son deuxième envol. Celui-ci devrait advenir dans les prochains jours, autour d’une fenêtre de tir située entre le 9 et le 11 novembre, sauf coup de théâtre de dernière minute.
Alors que l’échéance approche, Blue Origin a communiqué le 31 octobre sur la réussite de la mise à feu statique du lanceur sur le pas de tir LC-36, situé sur la base de lancement de Cap Canaveral, en Floride. « Les sept moteurs ont fonctionné nominalement lors d’un test d’une durée de 38 secondes, dont 22 secondes à pleine poussée », a-t-il été annoncé.
L’intérêt d’une mise à feu statique est de vérifier en conditions réelles le comportement et les performances des moteurs, alors que la fusée est solidement arrimée au sol. C’est un essai crucial pour amasser des données additionnelles, notamment thermiques et vibratoires, déceler d’éventuels soucis et procéder à des ajustements avant le jour J.
Cette étape permet ainsi de réduire significativement les risques d’un échec lors du vrai tir, en affinant et validant les modèles de simulation. Le PDG de Blue Origin, Dave Limp, s’est félicité de voir la bonne marche des 7 moteurs BE-4 du lanceur, et a précisé que la durée de l’essai a été « prolongé » pour « simuler la séquence de combustion à l’atterrissage ».
« Après une réduction de poussée à 50 %, nous avons coupé les moteurs non orientables, puis les moteurs orientables extérieurs, tout en augmentant la poussée du moteur central à 80 %. Cela nous permet de mieux comprendre les interactions des fluides entre les conduites d’alimentation des moteurs actifs et inactifs lors de l’atterrissage », a-t-il spécifié.
Récupérer le booster est déterminant pour une autre mission spatiale
Comme SpaceX, Blue Origin a pensé le développement du New Glenn avec l’idée d’avoir un premier étage réutilisable. Le vol inaugural de janvier 2025 a offert une première occasion à l’entreprise de tenter un retour contrôlé sur Terre. Hélas, le booster a été perdu pendant la descente. Le vol prévu pour le mois de novembre sera l’occasion de réessayer.
C’est pour cela que Blue Origin a prolongé la mise à feu statique, avec une séquence d’extinction de certains moteurs, tout en augmentant la puissance délivrée par d’autres. Il s’agissait de simuler l’atterrissage du propulseur, qui devra tenter de se poser sur une barge déployée dans l’océan Atlantique, au large des côtes américaines.
Blue Origin a tout intérêt à récupérer ce booster, car il doit resservir après : la société fondée par le milliardaire américain Jeff Bezos entend l’utiliser pour la mission Blue Moon, un prototype d’atterrisseur lunaire également fabriqué par Blue Origin. Ce vol, qui sera alors le troisième de New Glenn, est prévu pour janvier 2026.
Un échec viendrait remettre en cause ce calendrier. Mais pour l’heure, il y a plus urgent : New Glenn doit prochainement accueillir sa charge utile, qui est composée de deux sondes de la Nasa. Ces deux engins constituent la mission ESCAPADE, qui s’intéresse au champ magnétique de Mars et à la disparition de son atmosphère.
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