Il faut bien l’avouer, quand Nintendo a enfin dévoilé sa très attendue Switch 2 en avril dernier, notre attention fut principalement retenue par l’évident Mario Kart World ainsi que le très surprenant one more thing que constitua Donkey Kong Bananza, ou à la rigueur les ‘Nintendo Switch 2 Edition’ rallongeant les titres déjà interminables des deux épisodes de The Legend of Zelda parus sur sa grande sœur. Mais pour accorder un minimum d’intérêt au teaser (car ce n’était même pas un trailer !) de Kirby Air Riders, il fallait être non seulement un gros fan de la petite boule rose, mais surtout un sacré hipster se rappelant d’une des exclusivités Game Cube les plus obscures.
Heureusement, le papa de Kirby a fait en sorte de capter la curiosité d’un maximum de joueurs : Masahiro Sakurai a diffusé deux Nintendo Direct dédiés à sa nouvelle création, pour un total de près de deux heures cumulées, entrecoupées de démos jouables à la gamescom et à un événement japonais organisé par Nintendo dans la foulée du Tokyo Game Show. Mieux encore : une démo fut ensuite proposée aux joueurs, leur permettant de se faire une (toute) petite idée du potentiel d’un titre qui risque de diviser, mais dans lequel son concepteur aura clairement mis tout son cœur.
Points forts
- L’aboutissement total d’une formule originale et sans équivalent
- Très maîtrisé techniquement et artistiquement, avec un grand souci du détail
- Une générosité démentielle qui ridiculise Mario Kart World
Points faibles
- Peut vite devenir difficile, voire rebutant pour pas mal de joueurs
- Potentiellement trop tourné vers le multijoueur (en ligne ou non)
- Vous allez peut-être devoir racheter un Joy-Con gauche
« A Masahiro Sakurai Game »
Le 19 août 2025, à quelques jours d’une gamescom dont on ignorait encore qu’il serait l’une des nouveautés jouables par la presse et les joueurs, le très mystérieux Kirby Air Riders se dévoilait au grand jour, à travers un Nintendo Direct intégralement dédié à sa présentation. À l’instar des vidéos dédiées aux personnages de Super Smash Bros. Ultimate, autre titre dont il était le réalisateur, le fascinant et talentueux Masahiro Sakurai se chargeait alors d’expliquer au monde entier ce qu’était son nouveau jeu pendant près de trois quarts d’heure. De toute évidence très au fait des opinions émises par les joueurs sur les réseaux sociaux et autres plates-formes vidéo, il s’assurait d’abord d’expliquer en quoi sa production différait fondamentalement de Mario Kart World – un état de fait aux allures d’évidence au fil des minutes, qui laissait supposer que Kirby Air Riders avait anticipé le désamour d’un certain public de joueurs confirmés envers le system seller distribué au lancement de la Nintendo Switch 2.
Ça somme comme Mario Kart […] Mais, les fans du jeu original le savent, l’attrait de ce jeu ne se trouve pas dans ses courses.
M. Sakurai
Passée cette présentation fort exhaustive, et les premiers retours du salon allemand une semaine plus tard, c’était à un étrange mélange de scepticisme et d’enthousiasme que l’on avait affaire. Il devenait clair qu’on ne comprendrait les réelles intentions de Kirby Air Riders qu’en y jouant un minimum, même si la filiation était plus qu’évidente entre le nouveau jeu du studio Sora (fondé par M. Sakurai en 2005) et la licence Super Smash Bros., dont les trois derniers volets furent conçus par la même équipe. Un autre Nintendo Direct surprise (d’une longueur d’apparence abusive) et de nouvelles démos jouables plus tard, un autre constat plus étonnant est alors survenu : cette ultime exclusivité Nintendo Switch 2 de l’année était terriblement ambitieuse, et transpirait la passion et l’amour du jeu vidéo de son créateur. Mais surtout, elle voulait s’assurer de se faire comprendre et adopter par le plus grand nombre.
Bon, c’est bien gentil tout ça, mais du coup, c’est quoi Kirby Air Riders ? Concrètement, la licence Smash Bros. a plus ou moins inventé le concept du platform-fighter, à savoir un jeu de baston se déroulant dans des environnements évolutifs en vue de côté (voire à défilement horizontal lorsqu’il s’agit de progresser dans des niveaux), où sauter et flotter fait partie intégrante du gameplay. De son côté, Kirby Air Ride avait un peu créé son propre sous-genre similaire sur Game Cube, à savoir un jeu pas mal axé sur le combat mais basé avant tout sur la conduite de véhicules, et rempli de mini-jeux et modes de jeu offrant des alternatives à la proposition de base. On y conduit un véhicule se déplaçant tout seul, sans aucun bouton d’accélération, se contentant de se mouvoir sur les côtés et de freiner pour charger une accélération plus ou moins puissante selon le combo personnage/véhicule utilisé. Et aussi (et surtout) d’utiliser les pouvoirs de l’univers de Kirby pour attaquer ses adversaires.
Un concept à part entière
Dans Kirby Air Riders, cette mécanique de base est réutilisée, et on comprend assez rapidement qu’elle ne sert pas qu’à alimenter de bêtes courses effrénées sur des circuits magnifiques et au level design inspiré, qui auraient honnêtement tous leur place dans n’importe quel épisode récent de Mario Kart. La philosophie de base de ce gameplay se veut simpliste, car basée sur l’usage d’un stick et de deux boutons : un pour gérer ce combo freinage/charge, et un lié aux attaques, vu qu’il s’agit d’un jeu où vous allez constamment vous battre avec vos adversaires. Dans sa première présentation en août, M. Sakurai l’expliquait sans détour : « Ça sonne comme Mario Kart […] Mais, les fans du jeu original le savent, l’attrait de ce jeu ne se trouve pas dans ses courses. »
Concrètement, s’il propose une conduite basée sur des courses de véhicules flottant légèrement au-dessus du sol, atteignant des vitesses parfois très élevées, rebondissant sur les murs et pouvant s’endommager au contact des concurrents (tiens, coucou F-Zero), cette dernière ne sert que de prétexte à un florilège de modes de jeu assez différents les uns des autres, mais dotés d’un socle de gameplay commun. Ainsi, le mode Air Ride est le plus proche de la proposition de Mario Kart, vu qu’il offre un système de courses sur des circuits fermés, avec un nombre de tours et d’adversaires tout aussi réglable que la difficulté de ces derniers. En termes de personnalisation, nous y reviendrons plus bas, mais la proposition est d’une richesse folle et fait très plaisir, surtout tant Mario Kart World peut en manquer de son côté.
De son côté, le mode Top Ride, qui rappelle les jeux Micro Machines ou R.C. Pro-Am pour les plus anciens (voire MotorStorm RC), offre une expérience de course miniature en vue du dessus sur des circuits bien plus courts, mais avec les mêmes fondamentaux de conduite nerveuse et sans pitié pour l’adversité. Fun, simple, accessible, mais terriblement technique dès que la difficulté grimpe.
Mario Party sous stéroïdes
Cependant, la véritable star de Kirby Air Riders est son mode City Trial, clairement considéré par son créateur comme le cœur de l’expérience. Ce jeu dans le jeu contient une zone ouverte, sous forme d’une étrange île volante au décor mi-urbain mi-sauvage dans laquelle le joueur et ses adversaires (IA et/ou autres joueurs humains) évoluent pendant une durée définie au préalable, le temps d’accumuler un maximum de bonus de performance appliquées au combo véhicule/personnage joué (points de vie, poids, vitesse, maniabilité en virage, capacité de flottement dans l’air, puissance de la charge et du boost qui en découle, etc.). Une fois le temps écoulé, ils s’affrontent tous dans un mini-jeu soit tiré au sort, soit choisi parmi une sélection entre laquelle votent les participants.
Chacun de ces mini-jeux est bien sûr basé un minimum sur le pilotage, mais potentiellement sur un aspect versus fighting hyper nerveux, ou bien une notion d’adresse visant à conduire mais aussi à savoir faire évoluer son véhicule flottant dans les airs. Il y a clairement une vibe Mario Party dans une bonne partie de ces mini-jeux (sur lesquels il est possible de s’entraîner individuellement, avec évidemment des records enregistrés qui poussent à s’améliorer). À une différence près : une énergie folle se dégage de n’importe quelle phase de jeu. Les 60 images par seconde que sa philosophie d’ensemble exige sont constantes quelle que soit la situation, même à quatre en écran splitté (« prends ça, Mario Kart World », épisode 46), et cela le rend ultra vivace. À aucun moment, Kirby Air Riders ne semble vouloir être chill, y compris dans ses menus pourtant géniaux en terme d’ergonomie, et dont on a l’impression de ne jamais faire complètement le tour tant ils regorgent de subtilités, utiles ou non (on cherche encore à quoi servent les bonbons).
Une route, quelle route ?
Terminons ce tour d’horizon des modes de jeu par Road Trip, considérable comme une sorte de mode histoire, et seul mode exclusivement solo (tous les autres étant jouables en solo ou en multi, local ou en ligne). Ici, on est porté par un scénario que l’on qualifiera poliment de prétexte, mais qui a l’immense mérite de bénéficier de cinématiques d’une qualité visuelle assez hallucinante. Ce mode, le seul où l’on ne peut incarner que Kirby, nous fait enchaîner durant quelques heures des missions que l’on peut choisir à notre guise, parmi une sélection s’imposant subitement à nous sur le fil d’une ligne droite qui caricature involontairement les jeux d’action-aventure linéaires. Chacune de ces lignes droites, dans un décor différent, constitue un chapitre au terme duquel on affronte un boss qui déclenche une cinématique faisant progresser le scénario.
Au fil des missions, on améliore les capacités du véhicule que l’on retrouve dans City Trial, offrant une vague dimension light-RPG à la progression du joueur. Ces missions n’étant ni plus ni moins que des courses en mode Air Ride ou Top Ride, ou bien des défis en provenance de City Trial, ce mode constitue une espèce de pot-pourri que nous avons considéré comme absolument parfait pour découvrir en détail le contenu démesurément riche d’un jeu au renouvellement constant. Nous vous recommandons vivement de profiter de ce story mode une fois que vous aurez coché toutes les cases de l’incontournable mode Leçons, qui n’existait pas dans Kirby Air Ride en 2003 et qui montre à quel point son remake spirituel a assimilé la nécessité de se faire comprendre par le plus grand nombre.
Unique en son genre
Vous l’aurez remarqué, nous avons insisté à plusieurs reprises sur la notion de densité du contenu embarqué dans Kirby Air Riders, nous permettant également de balancer quelques piques plus ou moins méritées à Mario Kart World au passage. Sur de nombreux aspects, le titre de Sora est en effet le jeu qu’il pourrait vous falloir si vous aviez trouvé le dernier Mario Kart soit trop lent, soit incomplet, soit honteusement avare en options de personnalisation et d’accessibilité. Gavé de contenu à débloquer (circuits, personnages et véhicules jouables, éléments de customisation en tous genres), Kirby Air Riders épate par sa générosité, conforme aux promesses de M. Sakurai durant un second Nintendo Direct où il insistait en toute transparence sur sa volonté d’offrir une version ultime d’un projet dont il semblait rêver. Et dont la version Game Cube n’est aujourd’hui plus qu’un lointain brouillon qui n’aura plus jamais d’intérêt, tant il en corrige les innombrables errances qui avaient joué sur son faible succès.
Ah, et vu qu’on ne l’a pas encore dit : en plus d’être fluide en toutes circonstances, Kirby Air Riders est franchement beau, et il suffit de passer quelques sessions dessus sur un écran 4K ou bien en nomade pour comprendre que la première Switch aurait peut-être eu du mal à le faire tourner avec autant d’aisance. Quant à sa bande son, elle alterne entre compositions originales tous plus plaisantes et mémorables les unes que les autres, et réorchestrations de thèmes plus ou moins connus de la licence, y compris certains tirés du dernier opus en date (l’excellent Kirby et le Monde Oublié). En termes de fan-service et de surprises en tous genres, les fans de la petite boule rose sont évidemment gâtés, mais le contraire aurait été plus que surprenant.
La meilleure exclusivité Switch 2 ?
Afin de préserver un maximum de surprises (surtout sur le mode Road Trip, qui une fois les crédits de fin terminés donne envie d’y revenir immédiatement), nous éviterons de trop en dire, mais s’il y a bien une exclusivité Nintendo Switch 2 qui donne l’impression de ne jamais se moquer du joueur et d’avoir été peaufinée de manière jusqu’au-boutiste, c’est bien Kirby Air Riders. Un constat finalement peu surprenant lorsque l’on connaît un petit peu Masahiro Sakurai et sa façon de travailler, résumée (si l’on peut dire…) dans les innombrables vidéos de sa passionnante chaîne YouTube Creating Games. Sa dernière œuvre est une lettre d’amour au jeu vidéo et à ce qu’en attendent les joueurs ; quoi de plus normal finalement de la part d’un disciple assumé de Satoru Iwata, le regretté PDG de Nintendo qui aimait tant rappeler qu’il était avant tout un joueur dans son cœur.
Son héritier spirituel a parfaitement intégré ce que doit être avant tout un jeu vidéo : un concentré de fun, d’accessibilité, de challenge équilibré, au contenu généreux et porté par une réalisation élégante et audacieuse qui fait honneur à son propos. Kirby Air Riders est un peu de tout ça à la fois, même s’il existe hélas une grande chance qu’il ne séduise qu’un public limité du fait de sa complexité… et de la grande difficulté qui en découlera en multijoueur une fois ce dernier massivement pris d’assaut par les spécialistes, tant sa courbe d’apprentissage est phénoménale. Infiniment plus proche de F-Zero que de Mario Kart sur son aspect course, et pensé en grande partie pour le jeu à plusieurs en dépit d’un solo très riche, le dernier jeu produit par M. Sakurai en découragera sans doute pas mal, quand il ne ruinera pas des sticks gauches maltraités à force de les secouer pour venir à bout des autres riders. Certains y verront un foutoir absolu confinant à l’incompréhensible, d’autres l’expression du génie créatif d’un game designer surdoué : ce sera assurément un titre clivant et nous en avons conscience. Mais, en ce qui nous concerne, Kirby Air Riders est un coup de cœur comme on en a rarement, et on n’insistera jamais assez dessus : ce genre d’œuvre, qui s’apparente à un jeu d’auteur, est fondamentalement précieuse dans cette industrie.
Le verdict
Kirby Air Riders
Voir la ficheOn a aimé
- L’aboutissement total d’une formule originale et sans équivalent
- Très maîtrisé techniquement et artistiquement, avec un grand souci du détail
- Une générosité démentielle qui ridiculise Mario Kart World
On a moins aimé
- Peut vite devenir difficile, voire rebutant pour pas mal de joueurs
- Potentiellement trop tourné vers le multijoueur (en ligne ou non)
- Vous allez peut-être devoir racheter un Joy-Con gauche
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