Il y a deux ans, le seul hélicoptère à avoir jamais décollé sur Mars s’est envolé pour la dernière fois. Ingenuity, qui accompagnait le rover Perseverance sur Mars, a fonctionné pendant trois ans avant d’être abandonné à son sort, début 2024. Depuis, plus aucun engin n’a volé sur la planète rouge. Mais, sur Terre, la Nasa s’active et prépare déjà la relève du petit robot.
Les pales du futur hélico martien ont franchi le mur du son
Son « hélicoptère de nouvelle génération » vient même de passer une étape importante, a annoncé l’agence spatiale le 7 mai 2026. Lors d’une série d’essais, les ingénieurs ont réussi à faire tourner les pales plus rapidement que la vitesse du son (Mach 1).
Sur Terre, Mach 1 correspond à environ 1 224 km/h.
Sur Mars, où l’atmosphère est différente, la vitesse du son est plus basse : 869 km/h.
« La Nasa repousse les limites du vol sur Mars en faisant tourner des pales d’hélicoptère tellement vite qu’elles franchissent le mur du son », résume un tweet officiel, indiquant plus précisément que le test a permis d’atteindre Mach 1,08.
Les tests ont été menés au sein du Jet Propulsion Laboratory, en Californie. Le matériel a été placé dans une salle spécialement prévue à cet effet, permettant de recréer des conditions semblables à celles de Mars. Les ingénieurs voulaient tester si « la partie la plus rapide de la pale, à savoir son extrémité, [pouvait] être accélérée au-delà de Mach 1 sans se briser », mentionne le communiqué de la Nasa. Au total, ce sont 137 essais qui ont été réalisés pour le vérifier.
Pourquoi la Nasa doit autant s’entraîner à voler sur Mars
Faire voler un engin sur Mars est plus compliqué que sur Terre. car l’atmosphère y est extrêmement ténue (1 % de la densité terrestre), avec très peu d’air pour assurer la portance et freiner les engins. D’où la nécessité de fabriquer des pales particulièrement grandes, qui peuvent atteindre des vitesses élevées.
Sur Terre, les pales ont « davantage de molécules d’air à repousser et n’ont pas besoin de s’approcher de la vitesse du son », explique la Nasa. Pour voler sur Mars, il faut fabriquer des appareils à la fois ultra légers, autonomes et résistants au froid et à la poussière martienne.
Le défi se corse encore plus, car l’objectif est maintenant de faire voler des appareils transportant des instruments scientifiques. Ingenuity a été imaginé comme une démonstration technologique. Il ne transportait donc pas d’instruments. Les extrémités des pales d’Ingenuity ont, au plus vite, atteint Mach 0,7.
C’était une volonté de la Nasa de ne pas atteindre la vitesse supersonique, pour éviter de se laisser surprendre par des « phénomènes physiques imprévisibles ». Grâce à Ingenuity, la démonstration du vol sur Mars a été faite, et c’était déjà une grande étape.
Il s’agit dorénavant de se servir de cette capacité de voler sur Mars, pour passer un cap : soutenir les missions robotiques, voire humaines. « Plus les rotors d’un hélicoptère tournent vite dans l’air extrêmement ténu de Mars, plus il peut embarquer d’instruments scientifiques et plus il peut voler loin », résume la Nasa. Ces tests exigeants visent à assurer un jour la relève d’Ingenuity sur Mars.
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