Pour faire face à la demande toujours plus importante d’électricité, il est très tentant de se tourner vers le Soleil. Seulement, les panneaux solaires sont parfois peu rentables, prennent de la place, et sont soumis aux aléas météo ainsi qu’à l’alternance jour/nuit.
C’est pourquoi certaines entreprises désirent puiser ce trésor directement depuis l’espace, où l’on ne s’encombre pas de ces problèmes.
C’est le projet de la start-up Overview Energy. Cette entreprise basée en Virginie a conclu un partenariat avec Meta pour fournir de l’électricité grâce à des satellites. Il s’agit donc de récolter directement l’énergie du Soleil pour l’envoyer vers des centres de traitement de données au sol, sachant que ces installations se multiplient partout dans le monde et ont des besoins croissants en énergie.
Des décennies de recherches
L’idée peut paraître si simple que c’est à se demander pourquoi personne n’y avait pensé avant… Et justement, beaucoup de monde l’avait déjà en tête.
Prenons Isaac Asimov, par exemple. En 1941, l’écrivain de science-fiction décrit dans la nouvelle Raison une station spatiale solaire chargée de récolter de l’énergie directement grâce au Soleil pour ensuite envoyer tout cela à plusieurs planètes grâce à un système de transmission par micro-ondes.
Depuis Asimov, bien des recherches sur le sujet ont eu lieu, tandis les satellites sont devenus plus perfectionnés.
En 1999, la Nasa lance un programme expérimental dont la conclusion est encourageante : un réseau de satellites en orbite géostationnaire, à environ 36 000 km d’altitude, pourrait fournir d’importantes quantités d’énergie à la Terre.
En 2022, l’Agence spatiale européenne s’y met aussi avec le projet Solaris qui prévoit la construction d’une station spatiale solaire, comme celle d’Asimov, pour la décennie 2030, mais le projet ne semble pas avoir avancé significativement depuis, et les nombreux défis techniques rendent ce projet très incertain.
Une solution techniquement réaliste
Reste que les recherches avancent, et certaines entreprises se positionnent pour des lancements dans un avenir proche. Overview Energy prévoit ainsi un premier vol test en 2028 et un déploiement à partir de 2030. Objectif : fournir jusqu’à 1 gigawatt d’énergie aux data centers de Meta.
Comme ce que prévoyait la Nasa il y a près de 30 ans, la start-up compte sur une constellation de satellites en orbite géostationnaire pour parvenir à ce résultat. Ainsi, les appareils pourront collecter l’énergie du Soleil 24 heures sur 24 et l’envoyer sur Terre via des ondes proches de l’infrarouge — elles seraient inoffensives pour les humains et l’environnement.
Sur le papier, l’idée a de quoi faire rêver, puisque l’entreprise assure que ses satellites peuvent alimenter plusieurs localisations en même temps selon la demande.
Ce mode opératoire paraît ainsi plus réaliste et techniquement plus simple que l’autre alternative soutenue par plusieurs acteurs de la tech ces derniers mois, et qui consiste à placer des data centers dans l’espace.
Malgré tout, certains obstacles techniques restent à franchir pour que ces installations soient commercialement rentables. Comme ces satellites sont placés à plus de 36 000 km d’altitude, les lancements, les remplacements et la maintenance sont plus complexes et coûteux. À cela s’ajoutent aussi les risques de perdre de l’énergie lors de la conversion des photons de lumière en électrons.
Ce qui est sûr, c’est que les entreprises spécialisées dans la tech, et plus spécifiquement dans l’intelligence artificielle, représentent des clients de choix pour des start-ups comme Overview Energy, tant leurs besoins actuels et à venir sont considérables. Il y a des marchés à prendre, et ces jeunes poussent tentent de s’en saisir.
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