Un mystérieux orbe doré a été découvert au fond de l’océan, et on sait enfin de quoi il s’agit

C’est une histoire que l’on croirait tirée d’un conte horrifique de Lovecraft : un orbe doré étrange retrouvé au fond de l’océan et dont les scientifiques demeurent incapables de déterminer l’origine. Mais c’est pourtant bien ce qui s’est produit en Alaska en 2023. Une découverte qui a nécessité plus de deux ans de recherches avant de trouver la clé de l’énigme.

Mais commençons par le début : des fouilles ont lieu au fond du golfe d’Alaska le 30 août 2023. Menées par le NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration), elles se déroulent à plus de 3 000 mètres de profondeur, dans cet espace maritime qui relie l’Alaska au Canada, juste au nord de l’océan Pacifique.

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C’est le vaisseau commandé à distance Deep Discoverer qui met la main dessus et fournit les premières images. On y découvre une structure étrange, comme fondue, et d’une belle couleur dorée. Les scientifiques ne comprennent pas immédiatement de quoi il s’agit et pensent à une coquille d’œuf appartenant à une espèce inconnue, ou encore à une éponge marine morte qui aurait subi un processus étrange au contact de l’eau.

Quoi qu’il en soit, les scientifiques décident de le récupérer pour l’analyser plus en détail… et parce que c’est ce que des décennies de films de science-fiction nous ont encouragés à faire. À partir de là, les spéculations s’enchaînent, y compris auprès du grand public ; inévitablement, la piste de la roche extraterrestre finit par circuler aussi.

Puis le mystère s’épaissit, non pas suite à de nouvelles découvertes, mais justement parce que les scientifiques ne trouvent pas la réponse non plus ! Alors qu’on se serait attendu à ce que tout cela soit assez rapide une fois la structure examinée par des appareils comptant parmi les plus sophistiqués au monde.

Au final, la réponse nous vient de chercheurs du NOAA et de la Smithsonian Institution qui, près de trois ans après, ont produit une étude pas encore publiée dans une revue scientifique, mais parue sur le serveur BioRxiv.

Une anémone de mer géante

N’en déplaise à ceux qui espéraient y trouver la preuve de l’existence de visiteurs venus d’autres mondes, l’orbe doré a bien une origine terrestre. Il s’agit en réalité d’un reste de cellules mortes qui viennent d’une anémone de mer géante nommée Relicanthus daphneae.

On reste tout de même dans une ambiance très lovecraftienne puisque la Relicanthus daphneae est un véritable monstre vivant à plusieurs kilomètres de profondeur et qui peut mesurer jusqu’à 25 centimètres de diamètre, soit une dizaine de fois la taille habituelle des autres espèces proches. Au moment de s’accrocher à un rocher, l’anémone a laissé cette masse qui s’est fixée, et dont la nature n’a pas été immédiatement reconnue pour plusieurs raisons.

Tout d’abord, l’échantillon ne présentait pas les mêmes caractéristiques que d’autres dépôts observés auparavant chez cette espèce, et les scientifiques pensaient d’abord avoir affaire à une sorte de corail. Ensuite, le spécimen était comme infesté de toute une foule de micro-organismes, ce qui a perturbé les premières analyses ADN. Il a fallu des travaux plus poussés et toute une analyse génomique pour enfin découvrir de quoi il s’agissait précisément.

Une conclusion décevante ? Peut-être si l’on s’attend à trouver des extraterrestres derrière chaque bizarrerie. Mais aussi une preuve de plus que même sur notre planète, il reste encore bien des choses à découvrir et à comprendre.

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