Pas de temps à perdre. Voilà bientôt deux semaines que la mission Artémis II a achevé son périple autour de la Lune. L’enjeu pour la NASA, maintenant, c’est de se préparer pour l’étape suivante : Artémis III. On ignore toujours à ce stade quel sera l’équipage — l’agence spatiale américaine a promis d’en dire plus sur le casting bientôt.
C’est du côté de la fusée que les choses viennent de bouger. En début de semaine, la NASA et Boeing ont fait sortir de l’usine le gigantesque cœur de la fusée Space Launch System (SLS), qui sera l’une des pièces décisives de la mission Artémis III. C’est au centre d’assemblage de Michoud, en Louisiane, que l’opération s’est déroulée.
Concrètement, les équipes ont chargé les « quatre cinquièmes supérieurs » de l’étage principal de la fusée sur la barge Pegasus. La structure abrite la jupe avant, l’inter-réservoir, mais surtout les immenses cuves capables de stocker plus de 2,7 millions de litres d’hydrogène et d’oxygène conservés à des températures extrêmement basses.
À présent, cap vers la Floride. La pièce centrale a maintenant entamé un périple fluvial et maritime long de 1 450 kilomètres pour rallier le Centre spatial Kennedy. C’est depuis ce site que le SLS poursuivra son assemblage avant d’être redressé à la verticale. Et c’est également ici que s’élancera la fusée le jour J d’Artémis III.
Mais où sont passés les moteurs ?
Chose notable qui a été soulignée dans le point d’étape de Boeing : l’étage principal voyage sans sa section moteur. C’est une première dans le cadre du programme SLS, faisant suite aux récentes directives de la NASA, annoncées fin février, pour optimiser la chaîne de production et accélérer la cadence.
Ainsi, plutôt que de tout assembler à l’horizontale en Louisiane, l’intégration des quatre moteurs RS-25 se fera directement à la verticale par les équipes au sol, une fois la structure arrivée en Floride. Une stratégie qui paie pour le moment : Boeing se félicite d’avoir respecté le calendrier de déploiement, qui incluait une sortie de cet étage le 20 avril.
Les délais sont malgré tout étroits : le calendrier du programme lunaire, actualisé en début d’année, fixe l’organisation de la mission Artémis III à 2027. Non seulement la fusée SLS doit être prête, mais aussi SpaceX et/ou Blue Origin à travers le Starship pour le premier et Blue Moon pour le second. Or, on n’en est pas encore là.
Artémis III est une mission qui fera office de répétition générale organisée en orbite terrestre basse. Il s’agira d’exécuter, grandeur nature, les manœuvres de rendez-vous spatial et d’amarrage entre la capsule Orion et les modules commerciaux de SpaceX et Blue Origin. Or, c’est un prérequis absolu pour la suite des évènements.
C’est en effet avec Artémis IV, prévu pour 2028, que la NASA doit vraiment revenir sur la Lune, avec un premier équipage foulant le sol.
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