À première vue, Artémis II peut ressembler à une mission anecdotique, dont le but est avant tout de préparer la suite du programme lunaire américain. C’est techniquement vrai : les quatre astronautes à bord de la capsule Orion vont aller vers la Lune, mais ils ne vont pas s’y poser. Ce privilège sera pour l’équipage d’Artémis IV.
Et pourtant, cette mission est l’occasion de franchir certains jalons et battre des records. Pour commencer par le plus évident, ce sera la première fois que l’équipage d’une mission lunaire sera diversifié : cette fois, il y aura une femme (Christina Koch), un Afro-Américain (Victor Glover) et un Canadien (Jeremy Hansen).
Des records vieux de plus d’un demi-siècle
D’ailleurs, le Guinness World Records souligne sur X que Christina Koch (qui est déjà la femme ayant passé le plus de temps dans l’espace) deviendra à cette occasion celle ayant été le plus haut en altitude, devant Anna Menon et Sarah Gillis qui ont volé à 1 408 km d’altitude en septembre 2024. C’était lors de la mission Polaris Dawn avec, à ses côtés, un certain Jared Isaacman. Le monde est petit.
Une fois partis, les astronautes battront peut-être un autre record, celui des humains ayant été le plus loin de la Terre. Tout va dépendre de la trajectoire exacte du vaisseau Orion et de son éloignement au-delà de la Lune avant de revenir vers la Terre. Ce record est détenu actuellement par l’équipage de la mission Apollo 13, mais les astronautes géraient alors une mission ratée et tentaient surtout de rentrer chez eux, ce qui a fait passer cette prouesse au second plan.
Il est donc possible qu’Artémis II dépasse les 400 041 km atteints par Apollo 13, mais avec une petite incertitude. Ici, tout cela dépendra de la date et de l’heure exacte du décollage, et donc des positions relatives de la Lune et de la Terre. La réponse à cette interrogation ne sera connue qu’au sixième jour de mission.
Fusée géante et vitesse inégalée
Par ailleurs, Artémis II bat aussi des records techniques.
Ainsi, la fusée est transportée par le véhicule roulant le plus lourd au monde : le Crawler-Transporter 2. C’est une énorme plateforme de 3 016 tonnes capable d’avancer à la vitesse impressionnante de… 3,2 kilomètres par heure. De quoi challenger une tortue terrestre.
Les quatre astronautes pourraient devenir les humains ayant voyagé le plus rapidement dans l’histoire de l’humanité. Actuellement, c’est l’équipage d’Apollo 10 qui tient la corde, car il est rentré sur Terre à 39 897 km/h en 1969. Mais selon la trajectoire de rentrée atmosphérique, ce record pourrait voler en éclats. Comme le souligne sur les réseaux sociaux l’astrophysicien Jonathan McDowell, battre cette vitesse est encore incertain. Tout dépendra aussi de ce qui sera constaté dans la salle de contrôle au moment du retour des astronautes sur la Terre.
Pour ce qui est de la fusée SLS, il ne s’agit pas de la fusée la plus puissante au monde, battue par le Starship, ni de la plus grande (Saturn V). Par contre, ses boosters embarquant un carburant solide sont bien les plus grands jamais développés. Chacun dégage la puissance de 25 avions de ligne lancés à pleine vitesse.
Il reste encore une donnée inconnue : est-ce qu’Artémis II sera la seule mission lunaire habitée de la NASA au cours de la décennie 2020 ? Jared Isaacman a promis une mission Artémis IV qui se poserait sur la Lune en 2028, mais le calendrier semble serré — pour ne pas dire incertain — de l’avis de la plupart des experts du sujet.
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