La mission du télescope Nancy Grace Roman semble ambitieuse : observer l’Univers et son expansion pour déterminer la présence d’énergie noire qui aurait une conséquence sur les mouvements de tous les corps célestes depuis le Big Bang. Une prouesse qui doit être rendue possible par un instrument : le Wide Field Instrument (WFI).
Ce spectroscope imageur est une caméra à très grand angle qui capte la lumière du spectre visible jusqu’au proche infrarouge. Il a surtout pour objectif d’observer de très vastes zones du ciel, 100 fois plus importantes que celles qui sont vues par le NIRCam du télescope James Webb par exemple. Mais le tout avec une précision comparable à celle de Hubble, ce qui doit fournir des données précises sur des millions d’étoiles ou de galaxies à travers l’Univers.
Alors que le télescope Roman voyage dans l’espace vers sa destination finale, la Nasa a annoncé le 15 septembre 2026 avoir activé cet instrument crucial de l’observatoire.
18 détecteurs de 16 mégapixels
Pour pouvoir le tester dans de bonnes conditions, l’équipe scientifique a d’abord dû attendre une dizaine de jours, le temps que l’instrument puisse arriver à une température moyenne d’environ -65 °C, ce qui est relativement chaud dans le vide spatial. Ainsi, il a pu être entièrement séché et décontaminé. Ensuite, ce système de chauffage a été éteint et le WFI est redescendu à -143 °C, et les différents détecteurs infrarouges ont été activés.
Ce n’est que dimanche, le 13 septembre 2026, que l’équipe a pu passer à l’étape suivante : mettre en place tout le système de filtres destiné au traitement des données, une première sans gravité, vérifier que tous les mécanismes fonctionnent correctement, puis récolter enfin la première image. Pendant ce temps, les instruments ont continué de se refroidir jusqu’à atteindre -183 °C.
Puis c’était le moment d’enfin ouvrir les yeux. Les 18 détecteurs de 16 mégapixels ont été activés tous à la fois. Placés sur trois lignes de six chacun, ils peuvent bouger indépendamment pour saisir le maximum de données chacun de leur côté. Avec ces 18 images, l’équipe en a choisi une seule sur laquelle elle a zoomé, puis a pu avancer un peu plus loin jusqu’à obtenir l’image d’une seule étoile.
Prochaine étape pour le télescope Roman : le coronographe
Certes, l’étoile en question ressemble davantage à une roue de chariot qu’a un soleil, mais c’est normal : les correctifs n’ont pas été faits, ni même le focus sur l’étoile en question, ce qui sera réalisé par la suite lors des prochaines prises de données. Ces premiers tests vont justement servir à mieux calibrer l’instrument pour la suite. De plus, la Nasa a pu tester le système de guidage qui peut suivre une seule cible sans la perdre.
Le WFI fonctionne donc très bien et promet de belles observations pour la suite. Mais ce n’est pas le seul instrument mobilisé. Le coronographe qui va servir à obtenir des images inédites d’exoplanètes a également subi ses premiers tests. Doté de tout un ensemble de caches et de miroirs, sa précision annonce des images de nouveaux mondes par centaines.
Le coronographe n’a pas encore envoyé ses premiers clichés, mais les équipes au sol ont assuré que la communication avec les différents composants fonctionnait comme il faut, ce qui leur permet de contrôler l’instrument et le diriger où ils veulent. Le contrôle thermique fonctionne aussi normalement, et les opérations de calibration vont se poursuivre pendant les 30 prochains jours avant d’enfin pouvoir profiter des premières images.
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