Ce devait être les grands débuts du booster B18, le premier exemplaire du propulseur de troisième génération devant équiper le Starship v3 (ou block 3). Hélas, les choses ont manifestement mal tourné pour SpaceX dans la nuit du 20 au 21 novembre aux États-Unis, au cours d’un test cryogénique destiné à préparer la suite.
Une détonation perceptible à la base du booster
Dans un extrait vidéo circulant sur les réseaux sociaux, et capturé par le site NASA SpaceFlight, qui avait sa caméra braquée sur Starbase, on distingue le premier étage du Starship se tenant à la verticale sur son support. Puis, très vite, une vive détonation survient au niveau de la base et la première moitié de la structure, avant de laisser place à des fumées.
À ce stade, on ignore dans quel état se trouve le booster B18 ni si l’incident a occasionné des dommages si graves qu’il ne pourra pas être remis en état. En revanche, l’étendue de l’explosion semble relativement limitée, ce qui laisse à penser qu’il n’y a pas eu d’autre dégât à Starbase — c’est depuis ce centre au Texas que SpaceX construit, assemble et teste le Starship.
Si cela se confirme, ce raté serait donc moins catastrophique que la grosse sortie de piste survenue en juin dernier. Cependant, cela reste hypothétique : les officiels de SpaceX qui ont l’habitude de s’exprimer sur X (ex-Twitter) n’ont pour l’instant pas encore réagi — y compris SpaceX et Elon Musk, qui est d’ordinaire très actif sur le site communautaire.
Il reste à savoir dans quelle mesure cette anomalie impactera le planning de développement du Starship — pour qui entend rester optimiste, c’est bien le propre des tests d’absorber ces ratés, afin d’éviter qu’ils ne surviennent lors des vraies missions opérationnelles. Et c’est aussi une marque de fabrique de SpaceX : tester, apprendre, progresser.
La veille du test, SpaceX promouvait ce propulseur, précisant qu’il « entame ses essais de pré-lancement. Les premières opérations permettront de tester les systèmes de propergol repensés du booster ainsi que sa résistance structurelle ». De toute évidence, SpaceX a désormais sa réponse pour ce dernier critère.
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