On le savait bien avant le vol : le onzième vol du Starship marquait la fin d’une génération de la fusée géante. La deuxième génération du lanceur prenait son envol une dernière fois, en sortant par la grande porte. D’une part, le premier étage a réussi à rentrer sur Terre, et d’autre part, l’étage supérieur a survécu à sa rentrée atmosphérique.
Mais un épilogue peut en cacher un autre. Si tous les yeux se sont focalisés sur le onzième et dernier vol du Starship v2, une autre fin était en train de se jouer simultanément : celle du pad 1 de Starbase, nom donné au centre au Texas depuis lequel SpaceX construit et assemble ses lanceurs Starship, puis les teste en conditions réelles, avec plus ou moins de succès.
Mise à niveau de la structure de lancement
C’était prévu : le pad 1 est relativement ancien. Construit à partir de 2020 et prêt en 2021, il ne répondait plus aux visions de SpaceX et aux évolutions du Starship. La structure, également appelée Orbital Launch Pad 1 (OLP-1), avait besoin d’être modernisée. En parallèle, SpaceX a aussi lancé le chantier de la construction d’OLP-2, à partir de 2024.
Les Orbital Launch Pad sont des installations complexes, qui incluent une table de lancement, sur laquelle est posée le Starship assemblé — de loin, cela ressemble à un énorme tabouret de béton et d’acier, avec des pieds très épais. Juste à côté figure la fameuse tour de lancement et ses deux bras mécaniques, qui servent à faire des captures en plein vol.
À ces deux éléments très notables s’ajoutent des systèmes moins visibles, comme tout le mécanisme de déflexion et de protection thermique (comme le système de déluge et son mur d’eau pour contenir la chaleur et absorber l’onde de choc et le bruit), le nécessaire pour livrer l’énergie et les fluides à la fusée ou encore les infrastructures annexes.
Prochain vol du Starship attendu pour 2026
Comme le pointe NASA Spaceflight dans son édition du 28 octobre, l’arrêt de l’exploitation du pad 1 a franchi en quelque sorte un point de non retour avec le début de la démolition du site. Ce qui ressortira des décombres par la suite sera un nouvel OLP modernisé, au niveau technologique du pad 2 et des besoins du Starship v3.
Le chantier de démolition et de reconstruction prendra assurément des mois, mais cela ne ralentira vraisemblablement pas le tempo de SpaceX sur le terrain des essais : le pad 2 sera en principe prêt pour début 2026 et le vol 12. D’ailleurs, des tests sont d’ores et déjà en cours, ce qui suggère que la transition se fera quasiment sans interruption.
En raison des chantiers en cours à Starbase, avec la décommission d’une part d’OLP-1 et de la finalisation d’autre part d’OLP-2, mais aussi des essais du Starship v3 qu’il reste à conduire avant de procéder à un vol test, il ne faut pas s’attendre à un essai de sitôt. Les officiels de SpaceX laissent plutôt entendre que le prochain rendez-vous aura lieu en 2026.
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